Хозяйка снежного замка
«Я вовсе не боюсь. Если игла укажет на меня, пойду к руинам», – вспомнились слова сестры. Так вот о чём она говорила.
В этот момент женщина распахнула глаза, с перепугу показавшиеся Инаре практически белыми, полностью лишёнными радужек, и уставилась прямо на неё. Девушка вскрикнула, покачнулась. И казавшаяся прочной опора обрушилась вниз. Следом за ней, взмахнув руками, полетела Ина. Больно ударилась локтем.
Но хуже всего оказалось то, что дверь домика распахнулась, и оттуда выбежали двое парней.
– Пошли, – велел один из них, нависнув над Инарой, – старуха сказала тебя привести.
Девушка с трудом поднялась, путаясь в заснеженном подоле. Ни один из юношей и не подумал предложить ей помощь. Так и стояли, глядя, как она пытается выбраться из сугроба.
В дом её завели словно под конвоем. Один из парней шёл впереди, второй следовал сразу за ней. Инара ещё не пришла в себя после падения, поэтому даже не подумала возражать или попытаться спастись бегством.
Послушно зашла в дом.
Внутри всё осталось прежним. Незнакомка стояла в центре круга. Молодёжь сидела на полу. Только сейчас все лица повернулись к ней. Инара узнала многих. Здесь были и Агата с Вейлой, и Алита – дочь госпожи Намиль, жившей в трёх домах от Бреннаров, и Тарел с Итаном, жившие на соседней улице.
И Лилиана, которая под тяжёлым взглядом сестры, смутилась и опустила глаза.
– Проходи и садись в круг, – велела женщина. Вблизи было видно, что парень не преувеличил, это действительно старуха.
– Зачем? – удивилась Инара. – Я не собираюсь участвовать в этом гадком ритуале. Я только заберу сестру, и мы пойдём домой.
– Поздно, – осклабилась старуха, – ты уже участвуешь. Как и твоя сестра. Каждый, кто уйдёт сейчас, пока ритуал не завершён, умрёт в течение трёх суток. Хочешь проверить?
Она захохотала. И Инара заметила, как остальные заулыбались, оценив шутку. Лили же испуганно посмотрела на старшую сестру и покачала головой, а затем чуть подвинулась, освобождая место.
Значит, уходить сейчас – действительно плохая идея.
– Хорошо, – кивнула Ина. Подошла к сестре и опустилась на пол рядом с ней.
Старуха хищно прищурилась, глядя на неё, но больше ничего не сказала. Она закрыла глаза и залопотала‑забормотала что‑то, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. В руках у неё безжизненно повисла нитка с иголкой на конце.
Инара некоторое время следила за ней взглядом, но потом однообразие действа утомило. И она посмотрела на других. Глаза всех присутствующих были устремлены на старуху. Словно та заколдовала их, приковав всё внимание к себе.
– Лили, что здесь происходит? – прошептала Инара.
Но сестра даже не обратила внимания на её вопрос, словно не услышав.
– Лили, – она коснулась плеча Лилианы, но та нетерпеливо дёрнула им, как будто её донимала какая‑нибудь мошка.
Старуха тем временем ускорила темп. Её речитатив стал громче. А игла… Нет, Инара не могла в это поверить. Поэтому крепко зажмурилась, и снова открыла глаза.
Игла медленно, но неуклонно поднималась, натягивая нитку.
Старуха же теперь не просто крутилась. Она приседала, не прекращая движения. Потом снова выпрямлялась. Отклонялась назад под таким углом, который в её возрасте был практически невозможен.
Её речь стала громкой и чёткой. Инара теперь отлично разбирала каждое слово, хотя и не понимала языка. В голосе уже давно не осталось старческих ноток. Он звенел, поднимаясь к потолку. И при этом прижимал Ину к полу. Она попыталась повернуть голову, но её словно бы сдавил стальной обруч. Инара почти не могла дышать от боли.
В этот момент старуха завизжала на высокой ноте, а потом резко смолкла. И остановилась.
Напряжение разом спало. Ина открыла глаза.
Ведьма стояла рядом с ней. А иголка, до предела натянувшая нитку, указывала прямо на Лили.
Решение пришло мгновенно. Инара дёрнулась в бок и закрыла сестру собой. Теперь острие иглы глядело на неё.
Никто не успел понять, что случилось. Остальные только‑только приходили в себя.
Старуха посмотрела на Ину долгим взглядом, хмыкнула и произнесла:
– Ну что ж, это твоё решение. Тебе и идти.
– К‑куда? – Инара почему‑то начала заикаться.
– В течение трёх ночей, начиная с этой, ты должна отправиться к развалинам старого замка, чтобы найти клад.
– Глупости какие! – возмутилась Ина. – Я не собираюсь никуда идти.
– Ты сама сделала выбор, – ведьма кивнула на неё, всё ещё продолжавшую закрывать сестру, практически лёжа у той на коленях.
Инара промолчала. Да и что тут можно было сказать? Она так испугалась, когда остриё иглы указало на Лилиану. Дальше действовала рефлекторно, стремясь закрыть её собой. Даже и подумать ни о чём не успела.
Ина медленно выпрямилась, только сейчас начиная понимать, что в своём стремлении защитить Лили влипла во что‑то… опасное?
– Если откажешься – умрёшь, – подтвердила старуха.
Нить в её руках обвисла. Теперь иголка совсем обычно болталась на конце. Ведьма подхватила её второй рукой, используя странное движение – от себя и влево. А потом спокойно вышла из круга, заставив сидевших перед ней ребят раздвинуться.
В комнате повисла тишина. Все взгляды теперь были устремлены на Инару. Любопытные, злорадные, сочувствующие.
– Да что вы все… смотрите?! – вспылила она. Поднялась на ноги и быстрым шагом, яростно вбивая каблучки в дощатый пол, вышла из домика.
Инара быстро уходила прочь, ни разу не оглянувшись. Избушка мрачно смотрела ей вслед жёлтыми зрачками окон.
Через минуту позади послышался скрип снега под торопливыми шагами.
– Ина, подожди! – крикнула Лилиана, отчаявшись догнать сестру.
Инара вздохнула, но остановилась. И обернулась. Лили бежала к ней в расстёгнутой шубке, с растрепавшейся косой. Подойдя к сестре, девушка остановилась, безжалостно сминая в руках так и не накинутый платок.
Она открыла рот, собираясь что‑то сказать, но не решилась. Молча двинулась вперёд. Инара пошла рядом с ней.
Хрустел под ногами снег. Скрипел, покачиваясь, фонарь. Лаяли вдалеке собаки. А между сёстрами воцарилась тишина.
Чем дальше они уходили, тем больше Лилиана боялась заговорить. Там, в лесной избушке, творилось что‑то непонятное и пугающее. А ведь она была просвещённой девушкой и не верила в колдовство.
