Невеста ледяного дракона

Когда я еще только училась в колледже, мне часто снился один и тот же кошмар. Будто я прихожу на экзамен, открываю билет, а все вопросы в нем написаны какими‑то инопланетными закорючками. Я начинаю нервно дергаться, – может, аудиторией ошиблась? – и тут заходит наш преподаватель по кондитерке. Мой любимый Пал Саныч. Я выдыхаю с облегчением. Здрасьте, говорю, у вас тут ошибка. Компьютер, наверное, заглючил, и кодировка слетела. Пал Саныч радостно улыбается и хочет мне ответить, но вместо слов из его рта вылетают какие‑то щелчки и булькающие звуки.

Так вот, сейчас я как будто снова попала в тот самый кошмар. И вытащить меня из него мог только Надхур Красный Гранат. А потому я не отставала от него ни на шаг, сверля взглядом спину в красном сюртуке, – идти рядом не позволяли габариты лестницы, – и жадно ловила каждое слово. К тому же, Надхур ясно дал понять, что никакие белые драконы ему не страшны, и я надеялась, что дерзкий паренек сможет меня защитить в случае чего. А на предосторожности решительно плюнула.

Впрочем, как выяснилось уже через секунду, очень зря.

– Даумра! – вдруг возопил мой проводник. – Какими судьбами?

Я сжалась, мечтая уменьшиться в размере или и вовсе стать невидимой. Надхур загораживал мне обзор, но вряд ли в этом замке были другие Даумры. А если она подчиняется этому белому гаду…

– Пустите, Надхур‑лир! – донесся до меня голос пухлой служанки. – Я спешу!

Затаив дыхание, я буквально носом вжалась в красный сюртук. Если она меня не заметит, это будет чудо!

– Куда тебе столько простыней? Ты хочешь поменять мне постель, маленькая проказница?

А вот и оно – долгожданное чудо! Уж не знаю, чем я приглянулась местным богам, но Даумра тащила такую охапку белья, что за ней и саму‑то женщину с трудом было видно. Оставалось лишь гадать, как она вообще умудрилась найти дорогу и до сих пор не впечаталась в какую‑нибудь стену.

– Надхур‑лир, перестаньте! Я занята! – послышалось откуда‑то из‑под вороха простыней. – Гости уже слетаются! До праздника два часа!

Красный обернулся и, вращая глазами, жестами велел мне под шумок протиснуться мимо пухлой служанки. Риск был слишком велик, но времени на раздумья у меня не осталось. И я настолько бесшумно, насколько это вообще было возможно, двинулась дальше.

– Целых два часа?! И ты не найдешь для меня даже минутки, жестокая ты женщина? – заливался соловьем мой защитник, пока я проявляла чудеса изворотливости.

– Надхур‑лир…

– О, да! Я так люблю, когда ты произносишь мое имя! Повторяй его снова! У тебя такой нежный голосок… Сладкая моя булочка!

Я уже почти обошла эту «сладкую булочку», но в самую последнюю секунду запуталась в проклятом флаге, споткнулась и неуклюже завалилась на Даумру.

– Что вы делаете! – взвизгнула та, барахтаясь в простынях и отбиваясь. – Пустите! Я доложу повелителю!

Не знаю, как бы я выбралась из этой патовой ситуации, если бы не Надхур. Оттолкнув меня, он обнял Даумру с пылкой страстью молодого жеребца, – или, правильнее сказать, дракона, – и прижал к стене. Я бы с радостью поаплодировала ему за такую находчивость, но отлично понимала: долго этот спектакль не протянется. Подхватив подол, я ломанулась наверх со всей мочи и не останавливалась, пока не пробежала по меньшей мере два оборота по спирали.

Даумра со своими простынями и Надхур остались далеко позади. До меня еще доносились, конечно, визги переполошившейся тетушки и приглушенный вкрадчивый голос юного соблазнителя, но я была уже в безопасности.

Не прошло и минуты, как Надхур неспешным шагом поднялся ко мне. Его физиономия так и лоснилась от самодовольства. Вообще говоря, я не выношу нарциссов, но сейчас даже мне пришлось признать: он заслужил.

– Можешь не благодарить, – отмахнулся парень с ложной скромностью, хотя я и слова не произнесла. – Это было весело. Ну что, – он учтиво подставил мне локоть, – ты готова узреть настоящих драконов?

 

Глава 3

 

К тому моменту, как Надхур вывел меня на крышу одной из башен, – как выяснилось, их в замке Араэна было целых пять, похоже, эта цифра пользовалась у драконов особым почетом, – я успела пройти краткий ликбез.

Если верить словам моего юного рассказчика, то попасть меня угораздило в самую что ни на есть драконью империю. Чтобы я быстрее вникла, Надхур посоветовал мне представить пирамиду. На вершине ее находился король всех драконов. Самый сильный и самый древний. Земли его были поделены на пять больших территорий, и в каждой из них обосновался свой клан. На юге обитали Алые, на западе – Синие, на востоке – Зеленые, а в самом центре, где, как раз и располагалась столица всего государства – Тирра. Меня же принесла нелегкая на север, в Эрдору. Главный город Белого клана.

Кланы состояли из родов. Вообще‑то Надхур без запинки перечислил мне все до одного драконьи семейства и очень при этом собой гордился, но запомнить сразу столько всего я не могла. Однако же примерную суть поняла: оттенок какого цвета стоял в названии рода, к тому клану род и принадлежал. Алебастр и Серебро – Белый клан, Ультрамарин и Индиго – Синий, Изумруд – Зеленый… И так далее.

Но если с теорией я разобралась довольно быстро, то к практике оказалась не готова.

Когда Надхур накинул мне на плечи свой сюртук и со скрипом отворил тяжелую чугунную дверь, ведущую на крышу, – точнее, на узкую балюстраду, что обвивала верхушку башни, словно браслет, – я пошатнулась от сильного порыва ветра. Не удивительно, что выход они закрыли толстенным чугуном! Любую другую дверь сорвало бы прямо с петлями.

После уютного полумрака, который царил внутри, солнечный свет чуть не лишил меня зрения. Отражаясь от многочисленных снежных пиков, он будто становился еще ярче, проникал прямо сквозь веки, прожигая сетчатку. Я приставила ладонь козырьком ко лбу и, наконец, решилась открыть глаза.

И сердце ухнуло к самому подножью башни.

Драконы. Они летели к замку стройным клином, как перелетные птицы. Иссиня‑черные, багряные, как закат, коралловые, перламутровые, жемчужные… Длинные гибкие тела одних покрывали шипы, другие казались гладкими, как дельфины, чешуя третьих напоминала панцирь броненосцев. Они планировали, снижаясь кругами, и садились на круглую площадку, которая, будто большое белое блюдце, увенчивала соседнюю башню.

Мы с Надхуром стояли выше, и потому мне было отлично видно, как драконы, едва коснувшись камня, – пуф! – превращались в облако дыма, из которого спустя мгновение выходили уже в человеческом облике. И преспокойно шагали на лестницу, ведущую внутрь замка. У входа их встречали слуги, кланялись, как китайские болванчики, драконы же просто проходили мимо.

– Почему я не видела их из своего окна? – мне приходилось почти кричать, чтобы перекрыть шум ветра.

– В крыле Араэна все окна на север, а гости летят по южному небесному пути. – отозвался Надхур, облокотившись на перила.