Невеста лешего
Михайло сверкнул свинцово‑серыми глазами из‑под густых бровей и ответствовал:
– Повидал.
– А она‑то тебя видала, признала?
– Не видала, а если б и видала – не признала бы.
– Первоцветы‑то хоть взяла?
– Взяла, да сперва брать не хотела…
– Да с чего ж так‑то?
– Да уж вот так вот. Малец наш, найденыш, ее насилу уговорил. Только все равно без толку… не внятно ей.
– Эвона как! – бабка Пниха сочувственно кивнула и принялась разливать похлебку по деревянным мискам – ни капельки мимо не проронила, как всегда.
Трое взрослых лешаков из Верейской артели, и пара лешачат, по малолетству ни к людям, ни на лесные работы не ходивших, но помогавших Пнихе по хозяйству, жадно смотрели на еду; но никто порядка не нарушал: дождались, пока Михайло‑большак снимет пробу да стукнет по горшку ложкой. Тогда и взрослые, и малые сразу накинулись, и сами весело застучали ложками, на разговоры больше не отвлекались. К чему досужая болтовня о суетных людских делах, о далекой еще свадьбе большака, когда на столе бабкина вкуснотища из лесных грибов, вкусных кореньев да пряных трав!
А все ж таки, когда миски опустели наполовину, уши лешаковские навострились заново, и языки зачесались.
– Дозволь слово молвить, старшой… – прохрипел Аук, путаник лесной и первый проказник в артели, у людей в теремах подвизавшийся «проводником‑экскурсоводом».
– Говори, – разрешил Михайло.
– Знаю я, чего невеста твоя фордыбачит… Мне Маринка‑Ягодница напела: ее баенник, тварь ушастая, с толку сбил! Щепочку‑зацепочку в купальню подложил, та подарочек приняла – а щепочка, как водится, с утра и зацвела! Вот и попали к ней подснежники прежде твоих… она и решила, невеста‑то, что чертов подвох, али шутка чья.
– Баенник… опять за свое, стало быть. Воду мутит, дело портит, чужим девкам косицы крутит… Мокрица клятая! – Пниха чуть не плюнула с досады.
Михайло ничего не ответил, но и самый маленький лешачонок понял бы, что большак услышанное на ус намотал. И баеннику лучше бы поостеречься, даже носа не казать из своего мокрого царства… и девку, высшим законом другому назначенную, за три версты обходить.
– Ты не кручинься, хозяин! – вмешался Подкоряжный, лешак угрюмый, да умный:
– Куда девка денется? Она ж отсуленная тебе. Никто этого изменить не в силах.
Ручища хозяина захватила встрепанные рыжие кудри, сердито пригладила на левую сторону; зычный голос прогудел медным колоколом:
– Отсуленная она, а сама того не ведает. Город ей зрение затуманил, да и сестра, ведьмино отродье, много крови поперепортила. Вот и живет, как во сне: чуять – чует, а ведать – не ведает.
– Ну можа, тогда все к ней наведаемся – артельно? Заодно и баенника пуганем, и всю его семейку мокрую, а то, вишь, уважение совсем забыли! – деловито предложил Аук.
– На чужую грядку лезут! – поддакнула Пниха и подала пироги.
– Не надо артельно! Ежели она большака сразу не признала, так нас тем более не признает… Напужается, да и все, какая уж тут сватьба! – возразил Подкоряжный, и брат его, молчаливый Моховой, согласно кивнул: дескать, без толку артелью соваться в чужие сердечные дела.
– Да хоть бы и напужается! – не отступал Аук, подмечая, что Михайло‑большак, хоть и молчит насупленно, слушает ох как внимательно. – Кто треску боится – пущай в лес и не ходит!
Облизал ложку, потянулся за пирогом с крапивой и яйцами, откусил сразу половину, чинно прожевал и только потом снова повел речь:
– Вот, допустим, сберётся она в лесу погулять…
– Да уж собралась… – усмехнулся Михайло‑большак, глаза на миг полыхнули огнем болотным. – Слышу – до ближней просеки дошла.
– Ну так и чего ж мы высиживаем‑выжидаем? – Аук аж зашелся от возмущения, затряс зеленоватыми лохмами, замахал костистой рукой с широкой ладонью. – Встренули бы мы ее, значит, на самой опушке, с шумом и громом, по‑нашему… с горочки прокатили… на деревцах покачали… так, глядишь, у нее глазоньки и откроются!
– А и впрямь… – на сей раз поддержал Подкоряжный, отвесил по подзатыльнику лешачатам, чтоб вперед взрослых не совались за пирогами, и хохотнул:
– Большак, отпусти погулять! Зима‑то долгая, до Зимобора (1) еще подождать придется, а попроказить охота! Сватовство так сватовство!
– Эй, шалые, ну‑тко, охолоните! – Михайло нахмурился, чуть приподнял палец – погрозил, и лешаки, взрослые и малые, тотчас притихли. – Сам знаю, что и когда мне делать, советовать вас не просил… И чтоб без спросу да без разрешения моего, никто из вас не совался ни в терема, ни в баню! К девке ж и близко не подходить, не баловать, напужаете зазря – не пожалею! Все уразумели?
Артельные переглянулись, лешачата на всякий случай нырнули под стол, и Подкоряжный ответил за всех:
– Уразумели, большак. Не сумлевайся, Михайло Буянович.
– Ну, то‑то же! И полно болтать: пироги простынут, и малым пожевать охота, а у вас зубья, как в смоле, в сплетнях завязли…
Возражать лешаки не посмели, да и ни к чему вовсе возражать старшому: он завсегда лучше знает, как дело повернуть. Потому правит и подворьем, и артелью, и всеми лесами Верейскими на много вёрст вокруг, от Можайска до Боровска…
Правит твердою рукой, мудро и справедливо; со своих спрашивает строго, но зазря не обижает и чужим в обиду никогда не дает – да чужакам к Верейским лучше и вовсе не соваться, если жизнь дорога. И с людьми окрестными Михайло Буянович живет в ладу и мире, как предками заповедано, и названным отцом – Буяном Косматовичем – завещано.
****
Мир людей в Яви.
Подмосковье. Пансионат «Пленэр» и окрестности.
Мечта Алёны в одиночестве побродить в местной глуши так и не сбылась.
Выбравшись за территорию пансионата, она хотела пойти по указателю“Экотропа: прогулочный маршрут 3,5 км»; но едва успела с должным почтением вступить под сень могучих вековых дубов и корабельных сосен, как у нее образовалась компания.
Для начала кто‑то позвал веселым голосом:
– Ау! Ау! – и не понять, откуда: то ли сзади, то ли сбоку.
Алёна не спешила откликаться, наоборот, ускорила шаг в надежде обогнать «аукальщика» раньше, чем он (или она) покажется на тропинке… но не тут‑то было. Лес начал свою игру с ней. С еловой верхушки свалился ком снега, осыпал голову и плечи холодным конфетти, запорошил глаза.
