S-T-I-K-S. Рихтовщик. Прятки среди огней
«Страшное! Не пойду! Нет!..»
«Моё! Съем! Я сильный! Съем!..»
«Оно – боль! Да! Не хочу туда! Нет!..»
Оказывается, твари не так уж и далеко удрали.
– Что ж, так даже лучше, – шепнул себе под нос. Разумеется, я произнёс фразу на наречии слепунов, потому вместо слов изо рта вырвалось нечто сродни змеиному шипению.
– Эй, как вас там… низшие ублюдки! Ну‑ка, живо ко мне!
«Погонщик?…»
«Погонщик!..»
«Погонщик…»
Донёсшаяся до моих чутких ушей встревоженная многоголосица подтвердила правильность выбранного стиля общения.
– Живо, я сказал!
По земле мягко зашлёпали десятки босых лап, и через несколько секунд я оказался окружён стаей. В нескольких местах из толпы тут же донеслись звуки раздираемой плоти и жадное чавканье. Уроды явно не брезговали мертвечиной и спокойно набивали брюхо биомассой, ничуть не заморачиваясь, что пожирают своих бывших товарищей. Мерзкие каннибалы!
– Никому не жрать без разрешения! – рявкнул я на слепунов.
Сработало. Чавканье прекратилось.
«Высший, это плохой корм! Зачем он тебе? Тут был вкусный! Где он?» – озвучил общее любопытство самый смелый. За что тут же поплатился, получив от меня плевок кислотной нитью и, захрипев, свалился замертво. От бьющейся в агонии тушки потянуло туманом кисляка.
– Может, ещё кто‑то из вас, ублюдки, считает себя достойным задавать погонщику вопросы?
Мой вопрос повис в звенящей тишине. До смерти перепуганные твари перестали даже дышать, опасаясь дыханием выдать своё положение.
– То‑то же, – хмыкнул я. – Так, ублюдки, кто из вас лучше всех знает эти пещеры?
Ответом мне было угрюмое молчание.
То ли твари меня не поняли, то ли офигели от странного вопроса. Выяснять я не стал, а поступил как положено взбалмошному тирану‑сумасброду – стал отплёвывать кислотными нитями по очереди всех стоящих в первом ряду, прекрасно различая каждого в темноте по паническому клацанью челюстей.
Четверо первых дебилов приняли героическую смерть молча. Пятый в строю, оказавшись повыше уровнем и помозговитее, упредил мой плевок признанием: «Я знаю пещеры».
– Отлично, пойдёшь со мной! – распорядился я. Вызвавшийся слепун, гордо заурчав, сделал шаг вперёд.
– Остальные – приберитесь пока здесь. Чтобы когда вернусь, в пещере всё блестело. И это… короче, можете тут всё сожрать.
Радостно заурчав, твари дружно набросились на своих менее везучих сородичей. От треска разрываемой плоти и жадного чавканья вокруг я чуть не оглох. И без того резкий запах свежепролитой крови и выпущенных потрохов усилился многократно.
Я чуть не бегом бросился прочь от отвратительных звуков и запахов. А за мной, понурив голову и глотая голодную слюну, семенил выбранный в проводники слепун, уже совсем не гордящийся своим приближением к странному погонщику.
Белёсое сиянье защитной ауры вокруг меня погасло. Время действия Лунного пламени истекло. К счастью, откат у этого дара был достаточно мягким и безболезненным, чего точно не скажешь о Чужой лапе. До окончания действия этого дара оставалось чуть больше пятнадцати минут. За это время, кровь из носу, необходимо отыскать выход из запутанного подземелья, иначе придёт пушистый лесной зверёк писец, и все мои старания сгинут у него под хвостом.
Из‑за отсутствия света я не мог задействовать пристальный взгляд для определения имени и уровня провожатого. Пришлось обращаться к слепуну как раньше, обезличенно.
– Эй ты! Куда разогнался‑то! Я ж ещё не сказал, куда нужно меня отвести. Ну‑ка стой!
Остановившись рядом с провожатым, потрепал когтистой пятернёй жёсткий загривок слепуна. Но подручный ласки не оценил и с перепуга напрудил под ноги здоровенную лужу.
– Тьфу ты, млять! – Я поспешно отодвинулся в сторону. – Слышь, сикун, до выхода из пещер отсюда далеко?
Слепун в ответ растерянно задрожал.
– Ты ж сказал, что знаешь пещеры?!
«З‑знаю», – проурчал уродец и снова пустил под ноги предательскую струю.
– Да откуда в тебе столько воды? – проворчал я, отступая ещё на шаг. – Короче, живо вспоминай план пещер, чудила! А то ща башку оторву на хрен!
Случившееся вслед за этим стало сюрпризом для нас обоих. Слепун чихнул, и вылетевший у него изо рта кислотный сгусток с до отвращения знакомой вонью зашипел в луже мочи. А перед моим единственным правым глазом вдруг загорелись строки системного уведомления:
Внимание! Ваше участие помогло приближённому слепуну пробить начальный предел развития.
Вами выполнено скрытое задание: свой среди чужих.
Награда за выполнение задания:
Опыт: +15 000. Свободные очки распределения характеристик: +1500. Карта подземного лабиринта.
Пока я читал, оклемавшийся от первоначального потрясения слепун решил использовать пробудившуюся ядовитую железу против своего благодетеля. Сучёнок тупо стал захаркивать меня кислотными нитями.
К счастью, свежеиспечённому погонщику не хватало практики, и большинство его плевков пролетало мимо цели. Но и одного попадания в ногу мне хватило, чтобы, взревев благим матом, броситься на обидчика.
Испугавшийся новичок попытался сбежать. Но, даже хромая, я оказался гораздо проворнее. Настиг. И буквально разодрал его на части могучими лапами топтуна.
Прикончив слепуна, занялся пострадавшей ногой. Действовать по понятным причинам приходилось на ощупь. Впрочем, это и к лучшему. Не думаю, что вид оставленной кислотой язвы добавил бы мне оптимизма. А так, не увидев истинного масштаба трагедии, понял, что ногой двигать могу, значит, рана, хоть и болючая, смертельной опасности не представляет, и моя крутая регенерация затянет её достаточно быстро.
Мне повезло, что кислотная нить задела ногу по касательной и большая часть супер‑едкой кислоты сорвалась на землю вместе с куском прожжённой штанины. Также львиную долю добравшейся до тела кислоты поглотила защищающая ногу роговая чешуя, а в уязвимую мягкую ткань едучей дряни попало совсем чуть‑чуть.
Перетянув рану на ноге оторванным рукавом спецовки, я расковырял длинными когтями споровик юного погонщика и, вытащив оттуда одну звезду и пять споранов, добавил в карман к общей добыче.
