Возвращение Повелителя. Моя первая волшебница

Самым распространенным народом в Созвездии являются люди. И это само по себе не удивительно, принимая во внимание тот факт, что моя Альтернатива создана человеческим сознанием. Человеческая история Созвездия насчитывает пятьдесят тысяч лет. За это время люди проникли во все уголки Созвездия и освоили почти все миры, пригодные для их обитания. А некоторые из миров люди заселяли по второму, третьему, а иногда так даже и по пятому разу – восстанавливая руины, оставшиеся от предыдущей цивилизации после очередной разрушительной катастрофы.

Причины у этих катастроф были самые разные, и далеко не всегда они были результатом человеческой деятельности. Зачастую молодые цивилизации гибли из‑за совершено банальных бедствий: засух, потопов, землетрясений и вулканической активности. Случалось и так, что люди бежали с планеты, спасаясь от смертоносных эпидемий, расплодившихся хищников или нашествия каких‑нибудь жутких тварей. Нередки были и случаи, когда местные аборигены, выжитые колонистами из своих исконных земель, устраивали людям тотальную войну. А в тех случаях, когда все упомянутые факторы еще и накладывались друг на друга – ранние людские государства рассыпались, словно карточные домики.

Но если человеческая цивилизация все же проходила через сито мелких неурядиц и становилась доминирующей силой в покоренном мире – главным источником бедствия для планеты становилась уже она сама. А точнее, непомерные амбиции отдельных властителей, которые смогли стать королями, императорами и даже полубогами. Не говоря уже об их божественных кураторах – бессмертных и бесплотных сущностях, являвшихся фактическими хозяевами Созвездия. Богам была безразлична земная власть, но их могущество напрямую проистекало от количества тех, кто в этих богов верит. Поэтому смысл существования любого божества Созвездия сводился к тому, чтобы собрать под своим символом как можно больше паствы. Любыми способами.

И все эти факторы, усугубленные повсеместной доступностью магического эфира и портальными связями с другими мирами, способными удовлетворять спрос на оружие, артефакты и боевых магов, порождали множественные конфликты, постепенно перераставшие в разрушительные глобальные войны.

Иногда человеческие цивилизации гибли в результате противоборства боевой магии. Но чаще глобальное противостояние выявляло единственного победителя – который, набравшись сил, неизбежно начинал экспансию в соседние миры. Против инопланетных захватчиков немедленно сколачивались союзы, порой из совершенно непримиримых врагов. Союзники либо проигрывали, становясь базой для очередной межмировой империи, либо уничтожали зарвавшегося агрессора, попутно разнося в хлам его родной мир.

Изредка, в тех считанных случаях, когда в игру вступали такие непримиримые антагонисты, как Свет и Тьма, противостояния в Созвездии приобретали совершенно невероятный, эпический характер. Тогда боевые действия распространялись сразу на многие миры. Генеральные сражения Света и Тьмы были столь масштабными, а применявшаяся в бою магия – столь грандиозной, что планета просто не могла вынести подобную эфирную концентрацию. И тогда происходил либо масштабный глобальный катаклизм, либо гибель самой планеты.

А потом немногочисленные уцелевшие победители с ужасом взирали на уничтоженный ими мир, посыпали головы пеплом, клялись, что подобное не повторится никогда, и… Все начиналось по новой. Вот так человеческое сообщество Созвездия шло, брело и ехало, перманентно пребывая в стадии развития земного Средневековья, которое могло длиться многие тысячи лет. Некоторые миры поднимались до уровня Ренессанса, переставали решать вопросы с помощью грубой силы и начинали расширять свою сферу влияния менее рискованным, зато не в пример более эффективным способом – с помощью торговой экспансии. Совсем немногие доходили до уровня эпохи Просвещения – здесь уже первую скрипку играла дипломатия.

До эпохи технологического развития доживали единицы – вершиной их развития была паровая техника. Но такие миры были подобны падающим звездам – они существовали десятки, изредка сотни лет. Потом развитые миры либо погибали, либо теряли магию и разрывали связи с Созвездием, превращаясь в Закрытые миры. А далее…

Далее была зловещая пустота. Химически неустойчивые вещества, к числу которых относились порох и дизельное топливо, просто не могли существовать в эфирном потоке. Про электричество здесь знали с незапамятных времен, но нестабильная эфирная концентрация становилась неодолимым препятствием для его практического применения. Поэтому история Созвездия не знала огнестрельного оружия, фотокамер и кинематографа. Здесь никогда не звучали радиосигналы, а по дорогам миров Созвездия никогда не ездили автомобили.

Впрочем, Альтернатива ничуть не страдала от низкого уровня технологического развития, поскольку ее обитатели решали свои насущные бытовые вопросы с помощью магии. Магия могла пригнать тучу и оросить землю во время засухи. Магия могла помочь вырастить обильный урожай. Магия помогала кораблям ориентироваться в открытом море. Магия могла вылечить, исцелить и даже воскресить. Магия Эквилибриума могла…

Да много чего она могла. Почти все, по большому счету. Наивысшим местом сосредоточения магии в Созвездии был Конклав. Каждый из двадцати архимагов Верховного Круга Конклава являлся гранд‑магом, обладающим пятым уровнем мастерства, максимальным для смертных – менее достойных на вершину магической власти просто не допускали. При этом у большинства архимагов имелись достойные преемники и помощники рангом не ниже четвертого, мастерского уровня. Обучение магов‑экспертов третьего уровня в Конклаве вообще было поставлено на поток. В Арканиуме, университете Магнифиценты, студенты специализировались на боевой магии и политике, а в Электориуме упор делался на научные изыскания и управленческую деятельность.

Но даже при таком поточном производстве магов третьего уровня, и даже при том, что во всех мало‑мальски крупных государствах имелись свои Башни Знаний, в которых массово обучались маги второго уровня – количество профессиональных заклинателей в Созвездии было очень невелико. И обитали они преимущественно в крупных городах, где имелся платежеспособный спрос на их услуги, или предоставлялась возможность заключить контракт с местной властью.

Естественно, и сами властители тоже прекрасно осознавали, что их собственный престиж и безопасность напрямую зависят от числа придворных магов и от уровня их мастерства. Поэтому на магов не скупились: гранд‑магов настойчиво приглашали ко двору империй и крупных королевств, маги‑мастера охотно принимались на службу властителями мелких королевств, герцогств и княжеств, а маги‑эксперты кормились на территориях рангом пониже. При этом сами маги не могли занимать должность правителя – это категорически запрещалось Конклавом. Исключение делалось лишь для тех, кто постиг искусство магии, уже пребывая на троне.

Такое исключение было сделано и для моего предшественника, князя Благодати Аполлона I Лучезарного, которому в свое время пришлось сдавать экзамены наравне с обычными студентами. Сам по себе третий магический уровень Повелителя не добавил ему ничего, кроме удовлетворенных личных амбиций. Ведь к этому времени в распоряжении Аполлона уже имелись три заклинательницы четвертого уровня и одна гранд‑магесса. В глазах Конклава это поднимало статус Благодати до уровня межмировой метрополии и позволило Аполлону создать свою звездную торговую империю.

Сейчас у меня на службе по Призыву состоят две волшебницы, а у Аваллона – одна, и по условному количеству престижа я вроде бы пока выше его. Но зато у обоих моих магесс, Александры Меллинор и Оэллис Священной Воды, «всего лишь» четвертый уровень. А на стороне моего Врага находится Великая волшебница Инесса Эрмандори – боевая магесса пятого уровня с огромным жизненным опытом и невероятным послужным списком.