Юг в объятьях севера

– Я рада за тебя, Линар, – ласково сказала тетя. – У вас с Готой будут здоровые и красивые дети. И ты не будешь жить здесь, – вдруг вырвалось у нее. – Наследник Дома живет в своей столице, – с тоской сказала грата Чикита.

Которая так и не полюбила ни Игнис, ни мужа. Ее брак тоже был политическим. Но что тут поделаешь? Граты империи – это разменная монета.

– Я хочу домой, Линар, – с тоской посмотрела на принца царственная родственница. Одетая в цвета Императорского Дома: белое и золото.

Грату Чикиту можно понять. Столица Дома южных славный город Чихуан утопает в зелени, и в нем кипит жизнь. Остро пахнет пряностями, томно журчат фонтаны, и с утра до вечера кричат разносчики, которые предлагают все, от кружки забористого южного вина до резвого скакуна. Любое желание будет исполнено, только плати. Кажется, что в Чихуане сам воздух звенит, с такой невиданной скоростью перетекают из кармана в карман золотые монеты.

Говорят, что Чихуан развратен, со всех концов огромного южного анклава туда съезжаются авантюристы всех мастей и разноцветные шлюхи. Которые на все готовы ради денег. Гиганты и карлики, бородатые женщины и грудастые мужчины, силачи и горные сучки со змеиными телами, – все они тянутся в Чихуан, будто бы им там медом намазано.

Это родина Линара, его столица, его наследство. И туда он отвезет жену, ледяную Готу. Похожую на статую, такие красуются в Храме Пяти. Благодаря внутрикастовым бракам за почти, что тысячу солнц представители правящей расы ничуть не изменились. Их видно издалека, потому что сьоры и граты выше на голову, а то и больше всех своих подданных. Правда, чистокровных осталось немного, смешанные браки случаются все чаще.

Поэтому правители Домов роднятся только друг с другом. И о таких союзах договариваются заранее. Чистота крови превыше всего. Сьора и грату определяют по первому взгляду. Так было и так будет!

Линар чистокровный. Тогда откуда в нем эта мягкость? Любовницу в столицу прихватил! На собственную свадьбу!

Ещё не поздно отказаться. И Линар предпринял последнюю отчаянную попытку. Решил поговорить с отцом, пока Гота не появилась в Игнисе. И наследный принц южных ещё не одет для бракосочетания.

– Почему? – хмуро спросил отец.

– Я не хочу жениться, – вырвалось у Линара.

Глава Великого Дома сдвинул брови. Отчеканил:

– Тебя никто не спрашивает. Твой главный долг – это обеспечить процветание Чихуана. А твои чувства никого не волнуют. Ты наследный принц! Иди, переодевайся. Скоро начнется церемония.

И Линар не посмел возразить. Хотя, он знал, что не сможет прикоснуться к своей жене. Сегодня ночью Китана выпила его до дна и собирается продолжить. Она истинная южанка, страстная, огненноволосая, ненасытная. Ее запах, развратный запах Чихуана, въевшийся в рыжие волосы Китаны и ее почти невесомую одежду кружил Линару голову. Совсем не так пахнет Гота. Морозной свежестью. Линар ненавидел холод, а одно лишь присутствие Готы леденит. И как лечь с ней в постель?!

Отец не понимает, что завтра разразится скандал. Но Линар послушно оделся в цвета их Дома, зеленый и оранжевый. И пошел к имперскому порталу, встречать свою невесту.

Там уже выстроились родственники. Семья. Линар поймал насмешливый взгляд разряженного в пурпур Ранмира. Первый Меч империи, хоть и второй сын великого Дома аль Хали. Ранмир возвышался даже над высокородными: идеальное бронзовое тело, хоть в Храме выставляй, вместо божественной статуи, надменный взгляд пронзительных черных глаз, жесткие черты лица. Вечный. Они все такие, властные, заносчивые, коварные. Их цвет – красный. Кажется, Ранмир вчера пытался напоить жениха до полусмерти. И предлагал ему женщин, разных.

Сам сьор Ранмир отдыхал в постели с тремя. И все они были довольны. Но жена Ранмира девять солнц не могла забеременеть, все уже думали, что этого так и не случится. Хвала Огню, грата Сатара носит ребенка. Иначе Ранмира было бы не усмирить. Сьоры из дома аль Хали способны переступить через любые клятвы после того, что случилось с первой императрицей. Которая была из Дома вечных.

Ранмир завтра первый нанесет удар по Дому Закатекасов, после того, что собирается сделать его наследник Линар. Хотя, нет, первой будет мать Готы. Брошенная в первую же ночь нелюбимая жена кинется на грудь королевы Летис. А уж та побежит прямиком к императору.

«Прости меня, отец, – подумал Линар, избегая глядеть на собравшихся у портала родственников, сегодня здесь были все. – Я не смогу. Моя женитьба на одну только ночь. Сейчас я уступлю, но завтра…»

– Жаркого дня, – услышал Линар традиционное приветствие высокородных.

– И вам, сьоры и граты.

– Все готово для церемонии. Открыть портал!

Император в белых с золотом одеждах сам соединил пластины и приложил ключ‑шифр. Свою светлейшую ладонь. Линар увидел Готу. Невеста была в сине‑белом парадном платье. Цвета Дома Готвиров. Северных. Длинные черные волосы переплетены серебряными жгутами. В ушах и на шее невесты льдинками застыли бриллианты. Лицо словно замороженное, безразличное, как и всегда. Линар через силу протянул ей руку:

– Добро пожаловать, грата Гота. Я готов.

 

Глава 2

 

– Зачем тебе так нужно на свадьбу высокородных, Дэстен? – дед пронзил его взглядом.

Правитель Дома Халлардов, которых еще называли дальними, вынужден был поднять голову, чтобы сделать это. Заглянуть в глаза сиру Хоту.

– Почти что высший, – одобрительно сказал дед, поскольку Дэстен молчал. – Лишь глаза тебя выдают.

У высших глаза зеркальные, черные, с огненной точкой вместо зрачка. У Дэстена они тоже почти черные, но если приглядеться, зрачок заметен. Обычные глаза, как у всех благородных. Только Дэстен не благородный, он сир. Наемник. Его зовут Дэстен Хот, и этим все сказано.

Это укороченное имя означает, что и его отец был наемником. Откололся от одного из лэрдов и поступил на службу к королю. Заключил контракт и нанялся за деньги. Сиры не имеют владений, у них нет земли и нет замка. Даже захудалого. Третья каста Новой империи, ниже только свободные и рабы. В которых нет ни капли крови высших. Но в Дэстене ее больше половины, это видно. И все же он только сир.

– Я хочу увидеть мать, – решился, наконец, Дэстен.

Это было одной из целей, с которыми он собирался отправиться в столицу. О других лучше умолчать. Хотя дед, кажется, обо всем догадывается. Как‑то он протянул Дэстену книгу. Внук глянул на обложку и вспыхнул. Словарь. Язык высшей касты, запретный. Сиров и даже благородных запрещено особым законом ему учить. Дед же спросил:

– Сколько слов ты уже знаешь?

– Немного, – признался Дэстен.

– Могу поспорить, что эти слова пунктум, рита и пэссит. Символы тоже знаешь? Возьми.