Юг в объятьях севера

Игнис не только самый большой наземный город в империи, у него в отличие от других столиц аж три подземных яруса. Под пустыней оказались гигантские резервуары с пресной водой, целые озера. Поэтому главную ценность знойной пустыни здесь не экономят. Воды сколько хочешь, и ванну принимают не только высшие с благородными, но и свободные. Все, у кого есть деньги.

Даже для рабов обустроили купальни, только подземные и общие. И при них состоят надсмотрщики. Сиры, наемники.

Дэстен впервые приехал в столицу так надолго и хотел хорошенько рассмотреть, как здесь все устроено. Особенно его интересовали второй и третий ярусы. Дэстен знал, что наемники обычно не любопытны, благородные тем более. У них есть все, кроме верховной власти. Но высшие умеют сдерживать недовольство. Где золотом, где мечом. А где и магией. Хотя, вряд ли это магия.

…Дед ушел в Храм, встречать невесту из Дома Готвиров, а Дэстен воспользовался свободой и потихоньку улизнул из столичного дворца Халлардов. Сира Хота не скоро хватятся. Сразу после бракосочетания будет пир, высокородные сидят отдельно. Для них есть огромный зал в императорском дворце. Такой же для благородных. Жених с невестой трижды за вечер почтят их своим высочайшим присутствием. И один раз выйдут к пирующим сирам и сиррам. Свободные увидят высокородную пару на балконе, с главной площади, рабы же удовлетворятся рассказами о свадьбе. И отменным ужином.

Дэстен убедился, что за ним не следят. Все поглощены этой свадьбой, начиная от высокородного сьора и заканчивая самым последним рабом. Даже на третий ярус Дэстену удалось проникнуть без труда. И здесь он растерялся.

Повсюду были непонятные штуки, отливающие металлом поверхности и куча символов, с которыми Дэстену успел хорошо познакомиться, это язык высших. Кое‑где сир Хот видел и треклятое «пэссит». А рядом углубление на панели для указательного пальца. Дэстен уже знал, что запустить процесс не удастся также как и остановить.

Но ведь можно сломать. Разрушить. Здесь, похоже, и бьётся сердце Игниса. Благодаря воде, текущей по трубам и солнцу, бьющему в зонты с рассвета до заката, Игнис и живет. Слышен мерный гул каких‑то механизмов, если бы еще Дэстен в этом разбирался! Но он наемник, сир. Чертежи от него, конечно, не прятали, но у каждой из пяти каст свои обязанности. Зачем учить тому, что в жизни не пригодится?

В руках у высокородных власть, опирающаяся на благородных с их наемниками. Сиры должны уверенно держать в руках мечи, сирры – музыкальные инструменты и веера. Чтобы развлекать своих хозяев и передавать их желания слугам.

Свободные торгуют, пашут, пекут хлеб, шьют одежду. Рабы делают все это по принуждению и не имеют право на свободу перемещения. А еще трудятся под землей, в шахтах и при водных резервуарах. На такой адской работе, не видя солнца, рабы быстро умирают. Но их жизнь не имеет ценности.

Дэстен пригляделся. Он видел какие‑то тени. Он хотел уже шагнуть туда, к ним, и вдруг услышал тихий голос:

– Поверьте, не стоит этого делать.

 

Глава 3

 

«Она моя жена».

Линар с удивлением смотрел на стоящую рядом девушку. И всё‑таки случилось! У Готы были резкие черты лица, почти мужские, очень уж густые брови и бледные узкие губы. Кожа благородного красноватого оттенка, как у истинной чистокровной. Зеркальные черные глаза, идеальные ресницы, прямые и длинные, похожие на щитки. Роскошные черные волосы.

С первого взгляда видно высокородную. Идеальная партия. И все‑таки бесценная Гота была удивительно некрасива. И холодна. Она даже не смотрела на мужа, будто у нее не первая брачная ночь сегодня, а бдения в Храме, где девушки обращаются с молитвой к Огню.

Линар живо представил, как Готу неторопливо раздевают сирры, и она ложится в постель. Смотрит в потолок, ожидая мужа, мысленно молится, чтобы все поскорее закончилось. И беременность наступила бы в первые три солнца. Тогда брак будет считаться идеальным. Линару предстоит целую ночь провести с этой ледяной статуей и утром посмотреть ей в глаза. Сказать с улыбкой:

– Жаркого дня.

И возможно добавить «дорогая». Гота и в самом деле бесценна, но жизнь рядом с ней замирает. Линар почувствовал, как не только сердце, но и все тело сковало льдом. Запахло морозной свежестью. Он чувствовал себя не счастливым, как положено новобрачному, а скорее мертвым.

Но их брак объявлен, Север заключил очередной союз с Югом, наследник одного Великого Дома и старшая принцесса другого стали мужем и женой. У Готы двое братьев, но сестер нет. Ее хранили и лелеяли для брака с наследным принцем.

Хотя отец Линара всерьез опасался, что взять эту жемчужину севера Закатекасам не позволят. Вон как смотрит Ранмир, который снял сегодня свой пурпурный плащ, но под ним оказался кровавого цвета камзол. Зато император Тактакор улыбается. Рядом стоит счастливая тетка Линара, императрица. Великий Дом Тадрарт, который бессменно правил в Новой империи почти тысячу солнц всегда старался породниться с ближайшими соседями. С Домом аль Хали. Недаром они так заносчиво называют себя вечными.

И вдруг все изменилось. Конечно, Дом аль Хали не простит. Ранмир стоял рядом с братом Намиром, чуть позади, как второй. До чего же они были не похожи! Ранмир славился силой, а его старший брат коварством и острым умом. Потому Ранмир и метил в императоры, не мечтая стать главой своего Дома. Хотел шагнуть через голову брата.

Власть, трон, кому все это нужно? Сам Линар мечтал сейчас о цветущей мамве, чьи заросли окружали уютный внутренний дворик во дворце наследного принца. О шатрах, разбитых в прекрасном парке и мягких подушках на обитых оранжевым шелком диванах.

Этот роскошный дворец – краса и гордость Чихуана. И воздух там такой сладкий, что каждый его глоток – непередаваемое наслаждение. В голубом бассейне у фонтана плескаются смеющиеся сирры, одна краше другой, слуги разносят терпкое южное вино. Нега и любовь, непередаваемое ощущение счастья. Охота Ранмиру лить кровь, у нее отвратительный запах.

Линар тяжело вздохнул. О, Чихуан! Как же ты далеко!

Гота еле заметно сжала его пальцы. Линар вздрогнул. Будто змея обвилась вокруг руки! С прямой спиной его жена прошла вперед и поклонилась императору:

– Да благословит вас Огонь.

Линар очнулся и шагнул следом. Все только начинается.

…Ранмир все‑таки не удержался. Вроде бы поздравил, но в голосе прозвучала угроза:

– Закатекасам несказанно везет. С тех пор, как умерла моя тетка и второй императрицей стала твоя.

– Это был несчастный случай, – выдавил Линар. – Ее укусила змея.

– И откуда она взялась на зеленой поляне, среди цветов? Грата даже не успела включить защиту. Причем, среди всех ядовитых тварей на земле эта змея, о, Мрак! Оказалась самой ядовитой! Тетя умерла мгновенно!