Челноки. Роман

На следующий день, точно по расписанию, к остановке подкатил старенький автобус. Настя расцеловала подмоченные слезами щёки Анны Михайловны и подошла к Валерию. Она постеснялась поцеловать его при бабушке, всего лишь на мгновение прижавшись к нему, чувствуя, как будто теплый свет вспыхнул в её душе.

В автобусе было шумно, как на городском рынке, пахло бензином, яблоками и расставанием. Настя заняла место у окошка и пока видела бабушку в беленьком праздничном платочке, а рядом высокого, чуть ссутулившегося Валеру, прижималась лицом к стеклу и махала им на прощание рукой. Полтора часа пролетели за просмотром белоствольных рощ с длинными плакучими прядями листвы, голубыми ленточками рек, вплетавшимися в зелёные пятна лугов, и домиками с глазами‑окнами в незатейливых деревушках. Незаметно автобус подъехал к пригороду, где начинались заводские корпуса. Ряды запыленных лип стояли у проезжей части. Листва висела на ветвях, словно непромытая шевелюра день и ночь трудившихся людей.

Город – особенный организм равнодушия к страданиям, бедам и несчастиям всех без исключения, встретил её гулом, суетой и множеством автомобилей. Настя всю дорогу думала о Валере, мечтая о новой встрече с ним, невольно подслушав разговор двух пареньков, севших в автобус на следующей остановке. Тот, что постарше, как только показались пригороды, стал внушать приятелю:

– Ты в городе житейскими проблемами не парься. Личные заморочки никого интересовать не будут. Это тебе не в деревне – на свежем воздухе отъедаться. Злых людей много, и их не видать. Поначалу все на одно лицо. Настороже всегда надо быть, как бы не обдурили. Люди здеся, как гуси, – в любой момент ущипнуть могут. Думать надо, как лучше устроиться. Хитрить, уступать, на рожон не лезть, особенно на начальство. Тогда заживёшь неплохо. Кое‑кто не выдерживает и назад в деревню прёться. Витька Клещ вон назад вернулся, а в деревне чё, только бухать.

Парень со светлой челкой отмалчивался и улыбался, с любопытством оглядывая заводские корпуса, каменные изваяния памятников, блестевшие витрины магазинов. Лишь однажды уронил в ответ своему наставнику:

– Разберёмси.

Этим молчанием он был Насте куда симпатичнее первого деревенского философа, видимо, уже в избытке хлебнувшего непростых городских проблем.

«С чего это надо всем угождать, приспосабливаться, а чтобы своей жизнью‑то не жить», – думала она. Для неё, несмотря на все недостатки, это всё равно был родной город.

На автовокзале ждал неприятный сюрприз – мама её не встретила. С мечтой о том, чтобы принять ванну, тоже пришлось расстаться. В чугунной эмалированной посудине возвышался бидон с брагой.

«Опять за старое взялась», – подумала она.

Мать подрабатывала на выгонке самогона. Продажей занималась тётя Клава из квартиры этажом выше. Валентина Прокофьевна отвечала за изготовление. После того, как брага в молочном бидоне поспевала, на кухне начинал работать минизавод. Бидон водружался на газовую плиту, его окружали трубки и змеевики. Всё скворчало и бурлило, а в стеклянную трехлитровую банку по капле стекала прозрачная горячительная жидкость. Далее шёл процесс по устранению специфического запаха. В дело шла марганцовка и специально изготовленные фильтры. Противостоять этому Настя никак не могла. Об отказе от дополнительного дохода не могло быть и речи. Спорить на эту тему с Валентиной Прокофьевной было то же самое, что пытаться пройти через железобетонную стену или требовать жалобную книгу в магазине.

Когда мать вернулась с работы, ей всё‑таки удалось принять ванну. Они с огромными усилиями вытащили на время из ванны бидон, и Настя понежилась в горячей воде. Вспомнив детство, она даже попускала кораблики.

Её сразу же завертела круговерть дел и забот. Надо было готовиться к занятиям. И вот уже, словно лёгкой простудой, зазнобило первым сентября, а дальше – больше. Она с головою ушла в учёбу, окружив себя грудами учебников и исписанными от корки до корки конспектами.

…Однажды после лекций она вышла из учебного корпуса и увидела на широкой аллее Валеру. На нём были костюм чёрного цвета с отглаженными брюками, белая рубашка и галстук. Начищенные полуботинки сияли в лучах солнца. В этот день оно отчего‑то особенно ярко и празднично светило над её любимым институтом. Хотя, возможно, это ей просто показалось.

…Обрадованная Настя бросилась к нему навстречу.

– Привет.

– Привет, – сказал он и склонился, чтобы поцеловать.

– Как ты нашёл меня? – удивлённо спросила она.

– Как нашёл? «Язык до Киева доведёт». Так, кажется, твоя бабушка говорит. Я уже и домой к тебе заходил с подарками от Анны Михайловны. Она мне с собой маленькую тележку нагрузила, – отвечая, он широко развел руки, – вот такую. Валентина Прокофьевна даже за стол приглашала.

– Ах, вот ты какой… Успел уже и бабушке, и маме в доверие влезть… – погрозила она пальчиком.

– Пришлось, – шутливо потупился Валерий.

Она взяла его под руку, и они пошли по тротуару вдоль залитой солнечным светом улице. Счастливый вид Валеры и Насти невольно вынуждал обращать на них внимание. Многие улыбались, как улыбаются детям, по своей наивности, до поры до времени не видящим ничего плохого вокруг. Настя прижала его руку к своей щеке и, преданно глядя в глаза, сказала:

– Валера, не приезжай, пожалуйста, ко мне больше, как на парад в костюме, галстуке. Оденься проще: ну, там… джинсы, рубашку? Все смотрят на нас, как на жениха с невестой.

– А что такого? Пусть смотрят, – пожал плечами Валерий.

– Ну, Валерочка… – обиженно протянула Настя.

– Хорошо, – хмуро проронил он.

– Не сердись, – сказала она и, поднявшись на носочки, коснулась губами его щеки. Была заметно, что после поцелуя взгляд у него сразу потеплел.

Возле кафе с большими прямоугольными окнами Настя остановилась.

– Может, зайдём? У меня с утра маковой росинки во рту не было.

– Зайдём, – согласился Валера.

Он сунул правую руку в карман брюк, чтобы нащупать смятые денежные бумажки.

Плотно занавешенные тёмно‑зелёные шторы создавали в зале иллюзию, будто посетитель забрёл в густой лес. Подошёл официант, ростом не намного выше стола. Оглядев Настю и Валерия пренебрежительным, снисходительным взглядом, он спросил:

– Что желаете?

Настя взяла меню в кожаном коричневом переплете. Быстро пробежала глазами отпечатанный крупным буквами текст.

– Так, так, это не пойдёт… Это дорого… Это невкусно… Пожалуй, вот что… Принесите нам две порции жаркого с гарниром, два крабовых салата… – Она вопросительно посмотрела на Валеру.

– Ещё бутылку сухого вина. Отметим нашу встречу, – добавил он.