Правильный выбор

Подозрение, что во всем виноват «друг», закралось в светлую голову Стил, но не успело окончательно там укорениться, как в дверь постучали. Джанет бросилась открывать, в то время, как герр Мюллер вдруг странно заулыбался и многозначительно посмотрел на девушку.

– Ох, Лиам, дорогой, проходи, – женщина отошла в сторону, пропуская в кабинет некоего Лиама.

Пронзительно голубые глаза сразу же впились насмешливым взглядом в побледневшую от ужаса Кэтрин. Тот самый парень, которого она сбила утром на своей старенькой Тойоте, вальяжной походкой приблизился к Стил, склоняя голову в приветственном поклоне.

– Мисс Стил, Лиам Шнайдер, – горячий поцелуй коснулся кожи, оставляя после себя приятную россыпь мурашек, – рад встрече.

– Лиам Шнайдер, – словно эхо повторила девушка, неловко одергивая руку. – Кэтрин Стил, – представилась она, вспоминая правила хорошего тона, и присела в лёгком книксене.

– Дорогая, – просияла бабушка Джанет, – прошу простить, но нам с герром Мюллером придется вас покинуть, чтобы проследить за подготовкой к празднику, пока слуги не разнесли дом окончательно. Поговорим позже.

Проводив взглядом хозяйку дома и её гостя до дверей, девушка наконец расслабленно выдохнула, опуская напряжённые плечи, но тут же снова подобралась, стоило только Лиаму хмыкнуть за её спиной.

– Вы расскажете бабушке о том, что случилось утром? – спросила она, не оборачиваясь и чувствуя кожей, как парень изучает её, едва ли не прожигая дыры колючим взглядом.

– Зачем? – безразлично отозвался Шнайдер, неслышно подкрадываясь ближе. Ощутив его дыхание на затылке, Кэтрин дёрнулась в сторону, – она не рассказала тебе, зачем я здесь?

Резво крутанувшись на пятках, Стил отступила на несколько шагов назад, предупреждающе выставив руку перед собой, и хмуро взглянула на собеседника. Самодовольное выражение, казалось, никогда не покидало лица Лиама, отчего девушке вдруг стало тошно. Медленно опустив руку, она попятилась к двери.

– Не понимаю, о чем вы.

– Ты думаешь, весь этот маскарад только для того, чтобы поздравить драгоценную бабушку с очередным днем рождения? Наивная мисс Стил, – парень покачал головой, показывая, как разочарован тем, что Кэтрин сама не догадалась до такой очевидной мысли. – Все это не более, чем мишура, майне либэ. На деле же мы с Отто прилетели, чтобы познакомиться с будущей фрау Шнайдер лично. Понимаешь, к чему я клоню? – сложив руки на груди, выдал Лиам, не дрогнувший ни одной мышцей во время своего монолога.

– Подожди, – глаза Стил начали расширяться по мере того, как информация потихоньку стала доходить до мозга, распространяясь там со скоростью света. – Фрау Шнайдер? Что? Я?!

– Умница, майне либэ, – лукаво улыбнувшись, кивнул голубоглазый, – и смею заверить: я вполне доволен тем, что вижу перед собой.

– Что за абсурд! – возмущённо вспыхнула девушка, предпринимая ещё одну попытку покинуть помещение. – Мы что в XVII веке, чтобы жениться только потому, что кому‑то другому этого захотелось?! Я не вещь и не товар! Прошу меня простить, Лиам, но я должна срочно найти бабушку и высказать… сказать…

Выскочив обратно в гостиную, Кэтрин заметалась по зале, не зная, куда отправиться, чтобы встретиться с бабушкой. Возмущение подогревало кровь, бурлящую в венах раскаленной лавой. Яростно сжав кулачки, Стил направилась в сторону лестницы, ведущей на верхние этажи, но тут так не вовремя из‑за угла появилась Мария и начала что‑то тараторить про то, что молодой хозяйке пора готовится к празднику. Буквально затолкав Кэтрин в подготовленную для неё комнату, служанка откланялась, предупредив, что мероприятие начнётся в семь вечера в саду, и мисс Моррисон‑Стил очень просила любимую внучку не опаздывать.

На кровати в объёмном сером чехле Кэтрин обнаружила платье, заранее приготовленное для неё бабушкой. Медленно расстегнув молнию, девушка восторженно выдохнула и, высвободив наряд из чехла, приложила к груди, легонько покачиваясь перед зеркалом, словно в танце. Лёгкий бежевый шифон приятно холодил кожу, переливаясь россыпью мельчайших перламутровых бусин, и Кэтрин, наконец, чуть улыбнулась.

Отложив наряд обратно на постель, девушка пару раз глубоко вздохнула, утихомиривая нарастающее волнение, и направилась в душ, надеясь смыть усталость и дорожную пыль, осевшие на коже тонкой паутиной, а затем начать готовится к празднику. Только ради любимой бабушки она решила отложить неприятный разговор о замужестве на окончание праздника. Но потом Джанет придётся ответить на все интересующие её вопросы, хочет того мисс Моррисон‑Стил или нет. Кэтрин не намерена сдаваться без боя. Даже в руки этого таинственного Лиама, что, кажется, вовсе и не против взять ее в жены.

 

***

Светские вечера всегда утомляли Кэтрин. Каждый раз все проходило по одному и тому же тщательно выверенному сценарию: ужин, поздравления в честь виновника торжества, вручение подарков, витиеватые речи, сочащиеся неприкрытой лестью, и нудные беседы с нелепыми поклонами и целованием рук. Поместье будто погружалось в эпоху дворцовых переворотов с бесконечными балами и интригами.

Девушка неспешно прогуливалась меж гостей с бокалом шампанского в руке и, словно болванчик с приборной панели автомобиля, кивала, устало прикрывая веки и натянуто улыбаясь. То тут, то там слышались перешептывания по поводу наряда будущей наследницы многомиллионной империи, которые не обходили вниманием и саму Стил. Бабушка уже не раз намекала любимой внучке, что именно она станет следующей полноправной владелицей огромного поместья и большей части их бизнеса. Только вот Кэтрин, мягко говоря, этому была не рада.

– Милая, – Джанет оказалась позади девушки, чем вызвала неконтролируемый писк со стороны дражайшей родственницы, за которым последовал лёгкий истеричный смешок, – не забывай о манерах, дорогая.

– Прошу прощения, – Стил закатила глаза, – ты напугала меня. Что‑то случилось? – глядя в подозрительно серьезное лицо бабушки, уточнила Кэтрин.

– Нет, все хорошо, моя дорогая, – заулыбалась женщина, – есть разговор.

Ухватив девушку за локоток, Моррисон‑Стил повела ее в сторону дома, оставляя за спиной многочисленных гостей, поднимающих очередной бокал за здоровье хозяйки особняка. Женщины остановились около кабинета, где не так давно у Кэтрин состоялся интересный разговор с герром Шнайдером, и сердце сжалось в предчувствии чего‑то неизбежного.

Как и ожидала девушка, в помещении их уже ждали вышеупомянутый Лиам и Отто Мюллер, бесцельно расхаживающий по кабинету. Заметив вошедших, он встрепенулся, растягивая губы в улыбке, и уставился на заметно побледневшую Кэтрин.

– Дорогая, – начала Джанет, устраиваясь в кресле во главе большого стола из темного дерева, – я пригласила тебя не просто так. Не только на свой день рождения, коих, как ты знаешь, было уже предостаточно.

– Я все знаю, – перебила ее девушка, горделиво приподнимая подбородок, – я не согласна!

– Но, Кэтрин…

– Нет! Я не собираюсь выходить за него! – изящный пальчик, обтянутый тонкими белыми перчатками, указал в сторону Лиама, все это время подпирающего плечом стеллаж в дальнем углу комнаты. – Это бред!

– Кэтрин, послушай…