Грешник

– Все равно ни черта не понятно. Начни, пожалуйста, сначала. Мне хотелось бы знать побольше о месте, в котором мне придётся провести ночь, – произнесла Анна с видимым раздражением.

– Хочешь сначала? Но учти, это долгая история, – с сомнением ответил Охотник.

– Вот и расскажешь её мне по пути к дому.

– Хорошо. Изначально это поместье было выстроено сто лет назад и принадлежало оно одному пожилому магистру из Коллегии. Безобидный, в общем, был старик, правда нелюдимый и жутко богатый. Он построил этот дом подальше от людей, дабы в уединении заниматься своими штудиями. Все бы ничего, но старый маг увлёкся запрещёнными знаниями и путём оккультных ритуалов пытался вернуть себе молодость. Обычно мы не трогаем членов Коллегии, тем более таких богатых и влиятельных, но в окрестностях Грейсхилла стали пропадать дети. Само собой – этим занялся Орден. За отступником послали моего предшественника.

– Другого Грешника? – с сомнением в голосе спросила Анна.

– Да. Брата Этьена д’Анджери. У него был, гм… контракт с Привратницей.

– Слушай, Марко, неужели для того, чтобы грохнуть старого пердуна, пусть даже и магистра Коллегии, нужен воин твоего уровня? Неужели обычные солдаты Ордена не справились бы?

– Во‑первых, Анни, старый, как ты неизящно выразилась, пердун, был одним из сильнейших колдунов, владеющих Истинной Тьмой. Во‑вторых, его положение в Коллегии было слишком высоко, и Ордену требовалось избежать ненужной огласки…

– Да ладно, ладно, поняла я! – нетерпеливо прервала Анна. – Что дальше‑то было?

– А дальше… Этьен вступил в сговор со старым колдуном и предал Орден. Надо сказать, его разум к тому моменту был слишком изношен от близких контактов с демоном. В общем, у Ордена появился не один сильный враг, а целых два. Вернее даже, практически три. Привратница практически полностью овладела разумом Этьена. Кстати, мы почти пришли, – Охотник жестом указал на массивную дубовую входную дверь, покрытую резьбой.

– Маркус, у тебя есть ключ? – запоздало поинтересовалась Анна.

– Не переживай, нас впустят, – с этими словами Охотник взялся за массивное дверное кольцо и трижды постучал.

– К‑к‑кто впустит? – дрожащим голосом спросила девушка.

– Сущность, привязанная к этому месту. Гхола. Я считаю его местным дворецким. Тихий безобидный малый. Тебе его не стоит бояться, – спокойно заверил Охотник.

– Гхола? – страх в голосе Анны сменился любопытством.

– Тело без души. По сути – живой мертвец, сохранивший все базовые физиологические реакции и зачатки интеллекта. Кстати, он не сильно торопится.

За дверью раздались сухие шаркающие звуки. Ржаво скрипнул старый засов. Массивная дверь отворилась на удивление бесшумно. Анна краем глаза увидела фигуру в сером балахоне, растворившуюся в темноте пустого дома.

– Этьен! Разожги камин в гостиной и согрей нам еды и вина! А ещё не забудь поменять простыни в спальнях наверху! – громким властным голосом приказал Маркус.

– Этьен? Тот самый?

– Да, Анни, тот самый. Я расскажу тебе остальную часть истории в более спокойной обстановке. Можешь пока пройти в ванную, она направо по коридору. Я пока отнесу нашего гостя в подвал. У меня уже плечи устали от этого мешка. И, пожалуйста, ничего не бойся. Кроме Этьена, здесь никого нет. Да и он не в состоянии никому навредить. Кстати, вот, возьми, – Охотник протянул девушке свечу в тяжёлом бронзовом подсвечнике.

Анна бросила на Маркуса озадаченный взгляд.

– Ах да, забыл, – произнёс он и щёлкнул пальцами.

Фитиль свечи вспыхнул тёплым жёлтым пламенем. Темнота вокруг них отступила.

– Теперь иди. Приведёшь себя в порядок, поднимайся на второй этаж. Гостиная с камином аккуратно посередине.

Спустя полчаса Охотник с девушкой сидели в уютных креслах, потягивая херес. На серебряном подносе лежали ломти вяленого мяса и старый заветренный сыр. Несмотря на его сомнительный внешний вид, ломтики сыра исчезали с завидной скоростью. Всё‑таки, путники изрядно проголодались.

Дрова в камине уютно потрескивали. Пламя заливало просторную гостиную мягким жёлтым светом. На душе у путников было на удивление спокойно. Все тяготы и страхи предыдущего дня отступили прочь.

– Я обещал закончить историю, – произнёс Маркус после недолгого молчания.

– Угу, – Анна тщетно пыталась расправиться с большим куском вяленого мяса.

– Ну, так вот. Этьен предал Орден и стал на сторону колдуна. Понятное дело – иерархи Ордена не смогли оставить этот факт без внимания. К логову колдуна была направлена карательная экспедиция. Более двух дюжин боевых братьев и четверо магов‑эрадикаторов. Руководил операцией мой наставник, Алехандро Рамирес.

– Отступники смогли дать отчаянный бой, – продолжал Маркус. – Следы битвы ты могла видеть по дороге к дому. Этьен был опытным бойцом, к тому же, сила Привратницы наделяла его возможностями, превосходящими человеческие. Но, несмотря на сопротивление, Этьен и колдун почти проиграли битву. Оставалось лишь одно – бежать. Проблема была в том, что старый маг не мог бросить свою лабораторию. Уж слишком много мрачных тайн было в ней сосредоточено. Тогда Этьен воззвал к Привратнице и перенёс особняк колдуна прочь из нашего мира.

– То есть мы сейчас в другой реальности? – недоверчиво поинтересовалась Анна.

– Не совсем. Врата между вселенными дано открыть лишь Спасителю. Сил Привратницы хватило лишь для того, чтобы создать локальное искажение в ткани реальности – пузырь, в котором очутился дом и все его обитатели. Бойцам Ордена, само собой, было туда не попасть.

– А как же Этьен? Он же мог выйти обратно, когда всё закончится?

– Мог бы, Анна. Но моему наставнику удалось сразить воплощение Привратницы в нашем мире, лишив её возможности открыть дверь. Рамирес тоже владел силой демона.

– Не поняла. Демоны живут внутри владельца, разве не так?

– Видишь ли, Анни, Привратница – не обычный демон. Она является стражем врат реальности и имеет два воплощения по обе стороны от врат. Оба воплощения вместе образуют врата. Поняла?

– Хм, почти, но не совсем, – честно призналась девушка.

– Это похоже на то, как бьют тоннели в горе. С каждой стороны горы рабочие начинают прорубать тоннель навстречу друг другу и встречаются посередине. Так вот, каждое воплощение Привратницы отвечает за свою половину тоннеля. Чтобы тоннель был сквозным, воплощений должно быть два.

– Аааа. Поняла. Сразишь одно из воплощений, и тоннель упрётся в тупик, правильно?

– Истинно так. Это и произошло с Этьеном и его соратником. Они остались запертыми в «пузыре» – локальном плане мира, лишённые воды и припасов, обречённые на медленную и мучительную смерть.

– Но ведь Этьен…

– Технически он умер от голода и жажды, но та часть Привратницы, что осталась с ним, решила законсервировать его тело и сделать своим рабом – гхола. У демонов, знаешь ли, очень извращенное чувство юмора.

– Но как…