Хранители цепи миров: срединный путь

3.1 В поисках помощи

 

На вторые сутки в пути Владимир проснулся посреди ночи, окружённый оранжевыми, золотыми и ярко‑жёлтыми огоньками, покрывшими всю растительность. Словно кто‑то украсил лес праздничными гирляндами.

Ещё в первую ночь, которую он решил не тратить на сон, он стал свидетелем преображения красивой, но немного однообразной местности. В темноте из‑под коры деревьев и из земли прорастали тонкие стебли с головками, вокруг которых собирался свет. Но почему этого не происходило в их лагере? Рядом с ним стояло что‑то крупное размером с теленка и поглощало свет самых ярких огоньков своим хоботом. Это было одновременно и жутковато, видеть незнакомое животное вблизи, и захватывающе трепетно. Это напомнило сон, в котором он возвращался домой. Все вокруг было так же удивительно и гармонично, не ощущалось привычной враждебности мира, в котором он родился и вырос. Владимир взглянул на усеянное звездами небо, что будто отражало и приумножало все эти огоньки вокруг. Над головой не было тех же туманностей, что и во сне. Однако там всё равно ощущалось столько свободы и пространства, столько возможностей, миллионы других миров…

«У‑У‑Х‑х!» – прогремел бас животного рядом.

Владимир вздрогнул, слегка напугавшись, и замер. Животное смотрело на него большими глазами, махнуло хоботом, а затем развернулось и не спеша двинулось куда‑то по своим делам. Это отвлекло от мига беззаботности, он поднялся и продолжил свой путь.

Чем дальше Владимир уходил от лагеря, тем чаще ему встречались звери. Во время второй ночевки он проснулся от того, что кто‑то активно лизал его лицо. Существо походило на безглазую собаку размером с лошадь, при этом оно было покрыто бронзовой чешуёй, как у змей. Махина имела маленький носик и издавала необычные звуки, похожие на мышиный писк. Враждебность в животном не ощущалась, да и облизывание сразу напомнило Владимиру обычных собак, которые начинали вести себя похожим образом, когда чего‑то хотели. «Может, оно учуяло плоды кустарника?» – думал он, гладя приятную на ощупь чешую на морде животного. Он осторожно потянулся, вынул несколько плодов из рюкзака, который прихватил с собой, и отдал их ласковому существу. Животное слизнуло их разом, затем сразу выплюнуло, начав активно попискивать, то ли веселясь, то ли ругаясь, а потом резко ускакало, пропав среди деревьев.

– И как это понимать? – крикнул Владимир ему вслед.

Местная фауна продолжала, не боясь, выходить ему навстречу, будто желая познакомиться. Такое дружелюбие, конечно, обнадеживало, но хотелось уже найти людей. Может он выбрал неверную сторону, может, наоборот, там, где меньше животных, там и живут люди? Сомнения начинали набирать вес. Особенно в ключе того, что, по его наблюдениям, в этом мире в сутках было примерно на треть часов больше. Что он заметил не сразу. С Аннет они договорились, что он будет идти в одну сторону не более пяти дней, прежде чем повернёт обратно. А сейчас пять оговоренных дней превращались в семь привычных, и Аннет рано или поздно это заметит.

 

***

 

Лес пугал Аннет, и это чувство постепенно усиливалось. Почти весь день она просидела в лагере, и если бы не костёр, от зловещей, буквально кладбищенской тишины, она бы сошла с ума. Это напоминало сюжеты в кино, когда в таких вот тихих лесах пропадают люди, которых затем обнаруживают мёртвыми. А мертвых здесь много! Беглые воспоминания, картинки, где Володя бодро ходит и чем‑то занимается среди трупов – ужасали. Но этот ужас сейчас был скован необходимостью следить за людьми и ждать помощи и хранился глубоко внутри.

Зачем их вывезли сюда, зачем изводят, какого хрена вообще происходит?! Цепью возникали одни и те же вопросы. Но никаких ответов не находилось. Ей хотелось начать что‑то делать, чтобы отвлечься, быть полезной! Но что она могла? Всё, к чему она привыкла: домашние обязанности, воспитание сына вкупе с небольшим хобби и обучением, внезапно исчезло. Теперь, кроме как время от времени проверять состояние людей, занять себя просто нечем.

Когда первый, казалось, бесконечный день стал подходить к концу, Аннет решила пораньше лечь спать, чтобы с утра посмотреть на речку. Попробовать помыться и привести себя в порядок. Начать делать хоть что‑то, а не сидеть на месте.

Она проснулась рано и на удивление легко, солнце ещё только показалось, начав окрашивать кроны деревьев в золотой цвет. Аннет поднялась и первым делом осмотрела пострадавших. Из‑за больной бабушки пришлось изучить специфику работы сиделок, чтобы следить за работой медперсонала и говорить с ним на одном языке в случае чего. Но у незнакомцев даже пролежни не появились, словно за ними ухаживали. Эта странность вдруг соединилась с другой. Она успела заметить, что эти дни ни пить, ни есть не хотелось, Аннет это делала скорее по привычке и из заботы о пищеварительной системе. От этих наблюдений ей стало не по себе, ведь если это чей‑то больной эксперимент, их могли ночью посещать врачи или ученые.

Чувствуя подступающую панику, Аннет быстро проверила вены на руках каждого, в том числе и свои. Следов от капельниц не было. Мысль, что кто‑то может что‑то делать с ними по ночам, погружала её в отчаянную беспомощность.

Она сильно хлопнула себя по лицу ладонями, решив взять себя в руки и не думать об этом. Раз она решила заняться собой, то сейчас надо просто следовать этим курсом. Добравшись до речки, Аннет приметила поваленные деревья, что лежали сложенными недалеко от воды. Видимо, Володя заранее приготовил их, когда предлагал помыться.

Она постояла некоторое время на берегу, пытаясь понять, как именно друг планировал использовать дерево и соорудить ванну. Но в голову так ничего и не пришло, тогда она просто взяла одно из самых длинных деревьев и, погрузив ствол под углом в воду, начала проверять дно. Оно казалось твёрдым. Аннет сняла одежду и подошла ближе к реке, чтобы спуститься.

Край берега, не выдержав её веса, обвалился – она упала в воду.

 

***

 

В середине пятого дня, одолеваемый сомнениями, Владимир всерьёз задумался о том, чтобы, не дожидаясь вечера, повернуть обратно. Но лес неожиданно кончился. Он, наконец, вышел на широкий луг, который заканчивался пологим спуском и открывал вид на красивую равнину. Впереди, окруженная полями, виднелась деревня, с домиками‑полусферами – там были заметны фигуры людей. Ещё дальше начиналась роща, за которой виднелось нечто похожее на крепость с четырьмя высокими круглыми башнями.

Некоторое время созерцая этот пейзаж, Владимир тихо стоял, пока всё его существо заполнялось чистой, первобытной радостью.

– ДА! Я нашёл тебя, разумная жизнь! – что есть сил прокричал он.

Идеальный пазл сложился вновь: о лежебоках позаботятся, они с Аннет соберут группу и поучаствуют в тысячи приключениях. Станут, конечно, авантюристами S‑класса, спасут мир и всё такое прочее. А дальше? Дальше красотка‑эльфийка и спокойная семейная жизнь с весёлой оглядкой на прошлые заслуги и свершения. Возникший в мыслях изумительный образ выплеснулся в ещё одном ликующем крике: