Хроники Саммуса Пожирателя
Проклятые Земли…
На карте эта земля находилась восточнее Великой Пустыни и восточнее чего‑либо ещё. Все карты, обрисовывающие данную сторону компаса, заканчивались именно на владениях Некоронованного Принца.
Даже солнце не пыталась светить в эту сторону. Луна – единственная, имела разрешение смотреть сюда, чтобы напускать свой голубоватый свет на здешние голые деревья, что подобно застывшим чёрным молниям смотрели в такое же застывшее тёмно‑серое небо.
Живность, люди и цивилизация в целом, противоречили этому пейзажу. Только один чёрный замок колоссальных размеров намекал на хоть чьё‑то присутствие. Его окружали разрушенные дома, мельницы, и поля, где вместо пышного урожая копошились личинки. А вместо саранчи там летали мухи и вороны.
Пара лошадей продвигалась в сторону замка. Путь подсвечивался голубым светом; луна хорошо отражалась от каменной дороги, которая увлажнялась из‑за болотистой атмосферы и лёгкого холодка.
– Я вот пытался торговать восковыми свечами, – сказал один из наездников, – но никто даже не смотрит на мой прилавок.
– Мы сейчас направляемся в самое логово Некоронованного Принца, а тебя заботит, что никто не хочет покупать твой товар?
– А что? Знаешь, как это сложно?
– У некоторых получается и песок Великой Пустыни кому‑то втюхивать.
– Да, тебе‑то легко судить со стороны… А вот я считаю, что надо иметь свой собственный доход, независимый от кого‑либо ещё.
– Ты торгуешь воском в очень жаркой пустыне…
– И что? Ночью они не тают. Свечи как раз и нужны ночью, когда солнышко не светит, чтоб ты знал!
– Ты что Йен, обиделся?
– На тебя можно только злиться, но никак не обижаться.
– Иногда это одно и то же.
– Нет, Даж, не одно и то же. Чтоб ты знал.
– Ты часто стал употреблять фразу: «Чтоб ты знал», ты так делаешь, когда обижаешься.
Тишина…
Даже ветер не шумел, отчего всё внимание доставалось постукиванию железных подков об каменную тропу…
– Скажи Даж… – вдруг заговорил Йен, – правда, что Некоронованный Принц – бессмертный?
– Слухи‑то ходят разные…
– А ты видел его вообще?
– Нет. Но советник предупреждал меня… Сказал, что он не человек.
– И мы должны обвинить его в нападении на султана лицом к лицу?!
– Мы только дипломаты, а не судьи. Наша цель: сказать, а затем выслушать. И всё.
– Ты довольно дико всё упрощаешь, впрочем, как всегда.
– Не боись, он нас не тронет… Если только он не захочет развязать войну.
– Если действительно окажется, что именно он напал на султана, то считай мы уже трупы.
– Но тогда зачем он устроил нам аудиенцию?
– И то верно…
– Мы пришли, – без энтузиазма произнёс Даж.
Затем он спешился и осмотрел исполинские чёрные врата перед собой…
– Мы что, должны постучать? – спросил Йен.
Вдоль врат прошёл звук железного скрежета, испугав лошадей, и южан. Далее, уже бесшумно, проход начал медленно отворяться…
Когда распахнутые врата вновь застыли, то эти двое осторожно оглянулись по сторонам и дали ход.
– Кто интересно их открыл? Я никого не видел?
– Это всё призраки умерших.
– Призраки?! – испугано переспросил Йен.
– Шучу… Возможно какой‑то хитрый механизм.
– Не шути о таких вещах! Однажды ко мне пришёл мой покойный дед, я перепугался до чертиков!
– Но даже если они и есть, то им должно быть наплевать на нас… Помню, султан однажды сказал: «Богам не нужны люди, но мы, люди, должны видеть в них возможность».
Находящиеся за вратами постройки так же казались покинутыми. Эти невысокие дома были чёрными, как и наружные стены, или немного бледнее, ближе к зелёному: лунный свет всё приравнивал к себе и обманывал глаза, чтобы южане не смогли понять разницу.
– А где вся прославленная армия Проклятых Земель? Хоть один солдат? – спросил Йен.
– Думаю, что под землёй.
– Ясно… Погоди, что?!
– Добро пожаловать в Проклятые Земли, дипломаты Великой Пустыни, – обратился к ним человек, который стоял у вероятного запасного входа, ведущего в крепость.
Он был в чёрном наряде, а кожа бледнее луны. Длинные волосы цвета белого камня.
– Меня зовут Гальнойд Кейн, а также я правая рука Некоронованного Принца.
– Сэр Гальнойд спасибо за радушный прием. Я Йен, а это, – указал он на товарища, – Даж… Скажите, вы чем‑то больны?
– Йен?! Что за вопросы?! – Даж упрекнул коллегу, потом он обратился к Кейну: – Простите за его манеры. Хоть Йен и один из лучших дипломатов, но бывает и так, что он сам не следит за своим языком.
– Ничего, – сказал Кейн с улыбкой, – я отвечу на этот вопрос. Болен ли я?.. Да. Как и вся эта земля… – будто расхваливая эту местность, развел он руки в стороны. – Хозяин вас уже ждёт, прошу, следуйте за мной.
Оставив лошадей снаружи, они вошли внутрь замка.
Путь до тронного зала потребовал около семи минут. Ни единой живой души они так и не встретили. Даже чьего‑то голоса или прочих шорохов, которые могли вызвать грызуны, укрывающиеся внутри от наружной прохлады, так же не выдавали признаков своего существования.
– Ждите тут… – сказал Кейн, встав около большой полуовальной двери. – Я сообщу, когда можно будет войти.
И вошёл он туда первым…
Через несколько секунд с той стороны закрытой двери послышался громкий голос, который для южан прозвучал как приговор:
– Входите!
