Лебедь и дракон

– Она куда прелестнее, чем все те девушки, которые погибли в его когтях до нее. А она не погибла!

– И Дракон Золотого Ветра не собирается ее уничтожать. Значит, ли это, что добро в ней победило зло в нем?

Похоже на каламбур! Роза слушала в пол‑уха. Что за ерунда? Как она могла пленить дракона, если это он похитил ее? И о ней ли вообще речь? Она не видела, но ощущала, как кто‑то указывает на нее пальцем.

– Темноволосая, зеленоглазая, величавая… она очень похожа на ту другую, которая его озлобила. Он был хорошим, пока ее не встретил. Вдруг и эта такая же?

– Нет, она другая! Посмотрите, как она невинна. И главное, что дракон сдержался. Он ее не убил. А это чудо! В нем проснулась любовь!

– Дракону Золотого Ветра не нужна невеста, – пренебрежительно хмыкнула какая‑то тень с крылышками феи. – У него может быть столько воздыхательниц, сколько он пожелает. Все подданные волшебной империи в его полном распоряжении. А все феи выстоятся в очередь, если он пожелает раздать им по драгоценности из своей казны. Зачем ему смертная принцесса, если полно кругом бессмертных созданий?

– Но только эта особенная девушка способна им управлять. Она защитит нас всех от его гнева.

А кто защит ее саму? Роза хотела ответить что‑то теням, которые обсуждали ее так, как будто ее самой рядом нет. Это ведь невежливо. Они разве ее не видят? Губы оказались как замороженными. Она не смогла даже приоткрыть рот. И вдруг кто‑то выдохнул струю пламени прямо рядом с ее лицом. Хорошо, а то, она уже начала замерзать. Так недолго обратиться и во льдинку. Пусть все происходит во сне, но холод и тепло тут вполне реальные.

Она была уже не одна. Рядом стоял тот юноша, который спас ее от дракона. Тени шептались, называя его по имени – Эдвин. Таково ли его имя на самом деле? Во сне он был несколько другим, чем наяву, каким‑то неестественным, как призрак. Его рука лежала на ее талии. Они танцевали, двигаясь, как по облаку, потому что твердой почвы под ногами она не чувствовалось. Вначале вокруг было темно, а потом кругом завихрился золотой ветер. Но дракона поблизости не было. Значит, сверкающий ветер может возникать и без него.

– Ты защитишь меня от дракона?

Роза смотрела на юношу, которого тени называли Эдвином. Он вел ее в танце молча. При дворе, где она росла, так было не принято. С партнершей по танцу положено мило беседовать обо всяких мелочах. У Эдвина была застывшее лицо, кожа белая, как будто покрытая налетом снежинок. Золотые дуги ресниц и бровей слишком четко выделялись на бледном фоне лица. Почему‑то, несмотря на всю свою красоту, оно ее испугало.

– Я в безопасности рядом с тобой? – все же спросила она, а рогатые и крылатые тени ехидно посмеивались из‑за углов.

– А как думаешь ты сама? – Эдвин проявил обезоруживающую бестактность. Она не знала, что ответить. Тем не менее, кружиться в танце с ним было так приятно. У Розы на языке уже вертелись разные абсурдные фразы для ответа, но она промолчала. Ей не хотелось, чтобы это волшебное ощущение полета закончилось. Да, танец с Эдвином напоминал именно полет. Как это ни странно! Они будто не танцевали, а парили в небесах. Казалось, стоит глянуть вниз и под ногами разверзнется бездна. Земли она действительно не чувствовала. А вот где‑то рядом мелькнул покрытый острыми чешуйками драконий хвост. Он был золотым, как волосы Эдвина. Роза вскрикнула.

– Эдвин! Дракон рядом! Ты что не видишь?

Чего ему стоило выхватить шпагу и обрубить хвост чудовищу, но Эдвин даже не шелохнулся. Роза все же набралась смелости и глянула вниз. И впрямь под ногами огромная высота. Даже голова закружилась. Они действительно стояли на темном облаке, а внизу вдали простирался целый город с домами, мостами и острыми башенками замка. Упасть туда это значит разбиться, но она почему‑то не падала. Может, потому что вокруг облака обвивается золотой дракон. От его шкуры воздух сверкает. В лицо дует золотой ветер. Роза снова подняла глаза на Эдвина. Но Эдвина рядом с ней уже не было. Юноша бесследно исчез. Как и полагалось, приятное сновидение очень скоро сменилось кошмарным. Ее снова сжимал в своих опасных объятиях сверкающий дракон.

Роза дернулась, пробуждаясь. В голове мелькнула радостная мысль: как хорошо, что это был всего лишь сон.

 

 

Погоня

 

Ночь минула. Забрезжил холодный рассвет. Роза проснулась и окинула взглядом пустую избу. Загадочного аристократа уже и след простыл. Без него скудный интерьер казался еще более убогим. Только на столе что‑то сверкало. Девушка вскочила с койки и подбежала к столу. Там лежал кошелек, до отказа набитый монетами, и коротенькая записка о том, что деньги она может взять себе.

Значит, золотоволосый юноша был не просто сновидением или духом. Тому доказательством клочок бумаги, исписанный ровным бисерным почерком и кошель с деньгами.

К Маре возвращаться нельзя. А в родном королевстве уже началась война. Роза не знала, куда ей податься. К тому же, она боялась гнева дракона. Что, если он станет преследовать ее? Она даже не знала, кто вырвал ее из его когтей. А может, дракон сам бросил ее умирать в зимнем лесу, а юный дворянин нашел ее и принес в избушку.

Что‑то странное и мистическое было в этом прекрасном юноше. Раз он знал всю подноготную колдунов, значит, сам умел колдовать. Если верить легендам, то некоторые смертные состоят в родстве с эльфами, феями или даже драконами. Ведь он мог быть одним из них и отпугнуть чудовище своими чарами или пустить в ход родственные связи.

Маленькая избушка, скорее всего, предназначалась для егеря. Вот только чьи это леса? Где найти проводника, который выведет ее из чащи. Только Роза подумала об этом, как стекло в окне хрустнуло. Клацнули чьи‑то челюсти. Неужели вокруг избы бродит волк? Однако вместо волчьей морды в низкое окошко заглянула светящаяся мордашка с двумя глазами – аметистами. Роза тут же узнала своего знакомого змея. Он опять нашел ее.

Дверь сама собой распахнулась, будто кто‑то отворил ее снаружи. Переливающийся всеми цветами радуги змеиный хвост скользнул через порог, приподнялся над полом и грациозно взмахнул, словно маня за собой.

Принцессе захотелось взять с собой попону, но честность этого не позволила. Хватит и того, что незнакомец оставил ей кошель, полный золота. В чужой избушке на всю зиму тоже оставаться нельзя. Роза мысленно попрощалась со своим загадочным компаньоном и выбежала в морозное утро.

Снег сверкал так ярко и ослепительно, что становилось больно глазам. Ледяной воздух обжигал ноздри и горло. Меж деревьев, покрытых инеем, стелилась ровная дорожка, будто кто‑то специально расчистил ее после метели.

Легкое бальное платье, к сожалению, не спасало от холода. Мороз пробирал до костей. Роза уже подумала, не вернуться ли ей в избу, как вдруг увидела, что меж деревьев прямо в воздухе парит тот самый крылатый красавец. Змей свился кольцами так, что напоминал золоченую цепь на невидимых воротах. Его крылышки взмахивали быстро и часто, так, что все змеиное тело плавно покачивалось над сугробами.

Потом змей сменил позу, выпрямился как струна и скрылся за поворотом дороги. Роза бросилась за ним вдогонку, надеясь, что он выведет ее из леса. Она быстро бежала за летящим змеем, но догнать его не могла. Порхающие крылья и развевающийся ленточкой хвост указывали ей путь. Но между ней и проводником все время сохранялась почтительная дистанция.