Меч и Роза
Хоть в Римской империи уже существовала новая религия – христианство, храм, в котором оказались жители города, был языческим.
По мнению хозяина города, храм был слишком прекрасным, чтобы разрушать его.
Мраморные колонны и пол, выложенный мозаикой.
Золотая статуя бога‑громовержца, Юпитера, возвышалась возле дальней стены.
И когда двери храма закрылись, нашлись те, кто побежали к этой статуе.
Распластавшись возле ступней Юпитера, женщины, позабыв о своей новой религии, причитали и просили того, что ничего не мог дать этот бесполезный кусок золота.
– Что же будет, что же будет? – привалившись к стене возле окна, причитала пухлая женщина. Её широкое лицо было залито слезами, губы дрожали, а полная грудь учащенно воздымалась.
– Стены города неприступны! – решительно заявила брюнетка, облаченная в алое одеяние.
Глаза её грозно сверкнули. Казалось, эта женщина готова была вступить в схватку с каждым, кто посмеет опровергнуть её слова.
Роза глянула на неё и внутренне восхитилась её уверенностью.
«Хотела бы я хотя бы крупицы этой уверенности,» – подрагивая от страха, подумала она.
Оглядевшись по сторонам, Роза примкнула к группе пожилых женщин. Затерялась среди их крупных фигур. Сама‑то она была хрупкой и невысокой. Хоть спрятаться за женщинами получилось, покоя это не прибавило, а вот воздуха стало значительно меньше. Голова закружилась, и чтобы не упасть, Роза сползла на пол.
Прижалась спиной к стене, обняла себя за колени. И затряслась еще сильнее.
Страх пожирал Розу изнутри.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Он толкнул его в плечо и недовольно пробурчал:
– Ты, верно, собрался забрать всю славу и добычу себе?
Ахлф – тот самый, что получил толчок в плечо, резко обернулся. Влажный ветер взметнул его выгоревшие, собранные в небрежную косу, волосы. Голубые глаза – удивительно чистые для такого темного человека, коим являлся Ахлф, недобро блеснули.
– Я никого не жду, – огрызнулся он, – и то, что ты со своими людьми столь нерасторопны – не моя вина.
Взгляды двух воинов – Ахлфа и Гелимера скрестились в молчаливой схватке.
Все знали, что Гелимер – сын вождя, претендовал на лидерство и ждал, когда его отец завершит свой путь в этом мире.
Так же все знали, что Гелимер питал особую «любовь» к Ахлфу.
На то, безусловно, имелись веские причины.
Дерзкий, сильный и не подчиняющейся никому, Ахлф вызывал всегда два ярких чувства.
Ненависть и восхищение.
Ненависть питали к Ахлфу те, кто не смог побороть в себе чувство зависти и не сумел признать его явные воинские достижения.
Восхищение испытывали к Ахлфу те, для кого он стал чуть ли не божеством. В нем воины видели воплощение истинного предназначения мужчины.
Силу, мощь и воинскую доблесть.
Бесстрашие Ахлфа, его мастерство, его речь и просто брошенный взгляд – все это всегда поднимало боевой дух у воинов.
«Хочешь одержать победу – бери на войну Ахлфа», – эта фраза вжилась в сознание людей, в том числе и вождя, доживавшего свои последние дни в своей северной крепости.
И они вновь позвали его.
Сотни кораблей покинули порт и устремились к северным берегам Африки, чтобы нанести сокрушительный удар по империи, долгие годы терзавшие их родные земли.
В этот поход отправился и единственный сын вождя – Гелимер, мечтавший завоевать на войне не только богатство и славу, но и признание людей.
Но между ним и людьми всегда стоял Ахлф, и от того ненависть к нему была особенно сильна.
Схватку взоров первым прервал Гелимер.
Выдохнул, стиснул челюсти и бросил людям, что стояли за его спиной:
– Живее!
Ахлф криво усмехнулся. Кивнул людям – сотни верных ему воинов, прошедших и огонь, и воду со своим господином, поймали его красноречивый взгляд.
Ахлф блеснул в улыбке крепкими зубами.
Выхватил меч. Лезвие его заискрилось под лучами полуденного солнца.
– Мои воины! – зарычал Ахлф, и все воины, что покрыли собой песчаный берег, откликнулись ором на его призыв.
– Отомстим римлянам! Разрушим их город, сделаем рабами! Отомстим за то, что они делали с нами! Заберем все, что принадлежит нам!
Его слова подхватили громким, воинственным криком. Забили мечами в щиты, завыли, словно дикие волки, ринулись вперед – все ближе и ближе к стенам города.
Сверху посыпались стрелы.
Ударялись они в воздвигнутые над головами щиты. Бились – и отлетали в сторону. Редкая стрела достигала своей цели, редкая стрела, даже попав в плоть, останавливала врага.
Он, этот враг, продолжал идти, все ближе и ближе к своей цели…
Откуда‑то появился таран. Подхваченный крепкими воинами, начал он долбить в ворота.
Снова, снова – с каждым разом все сильнее и сильнее…
И ворота подчинились силе врагов.
Они не выдержали такого сокрушающего напора, и войско, словно бурная, черная река, хлынуло в город…
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Роза услышала его клич еще находясь за стенами храма.
Вой – пронзительный, беспощадный – раздался с восточной стороны.
Он был такой силы, что кости девушки затряслись.
Роза испуганно ахнула.
