Нижний Мир

– Вряд ли, это могло быть случайностью, метресса! Зеркало Сновидений решило, впервые за столько лет, снова выбрать себе хозяина, значит, ваша встреча была когда‑то предрешена! Возьмите его и поймете, что я не ошибаюсь!

Вдохновленная его словами, я взялась за витую ручку и услышала тихий мелодичный звон, а по руке расползлось приятное тепло.

– Ну, я же говорил! – улыбка старичка стала еще шире. – Совсем как у моей покойной жены! А я уж начал думать, что после ее смерти Зеркало уснуло навсегда! Берите и никогда с ним не расставайтесь!

С трудом отводя взгляд от мерцающей поверхности, я смущенно пролепетала:

– Мне нечем сейчас отплатить Вам за такой подарок!

Почему‑то я была уверена, что речь шла именно о подарке, хотя, и очень дорогом. Старичок же покачал белоснежной головой:

– Вы выразите свою благодарность, когда придет ее время! Вам с Зеркалом еще надо привыкнуть друг к другу. А пока я хотел бы предложить Вам еще поясную сумку для него, ее вышивала моя жена.

 

Он нырнул под прилавок и через некоторое время вытащил оттуда богато вышитый мешочек, по размеру чуть больше самого зеркала. Глаза старичка быстро скользнули по моему нелепому наряду, брови удивленно дрогнули, и он достал из‑под прилавка еще и вышитый матерчатый пояс, который продел в петли на сумке, после чего протянул мне. Как только зеркало оказалось в чехле, его звон затих, я повязала пояс на талию и сумка удобно устроилась на бедре.

– Мне так неловко принимать эти вещи, не зная, как я буду за них расплачиваться! – промолвила я, заглянув в бедно‑голубые глаза старика. – Я совсем недавно здесь, и у меня нет ни денег, ни работы. Вы не могли бы мне что‑то посоветовать?

На лице моего собеседника отразилось глубокое изумление, глаза вновь заскользили по мне, оценивая лицо, в обрамлении встрепанных, коротких, светло‑русых волос, тонкую фигурку, закамуфлированную широким балахоном из плотной ткани.

– Ну, как же я мог так ошибиться! Слишком долго избегал контактов, отошел от дел и попал впросак! – тихо бормотал он, продолжая внимательно меня разглядывать. – Но в ауре‑то я не мог ошибиться! А Зеркало Сновидений вообще не ошибается никогда!

 

Все мои тревоги и опасения мигом вернулись, я затеребила поясную сумку, предполагая, что лавочник сейчас заставит меня вернуть все подарки. Но мысль о расставании с зеркалом больно резанула по сердцу, я собрала в комок свои растрепанные чувства и постаралась как можно спокойнее произнести:

– Ведь, я уже пообещала расплатиться с Вами за Зеркало! И если Вы подскажете, что я могу для Вас сделать или посоветовать, к кому обратиться, по поводу работы, то мы быстрее решим этот вопрос!

 

В конце моей тирады я почувствовала, как гнев снова зашевелился во мне, и сделала несколько глубоких вдохов, успокаивая нервы по системе нашего тренера. Глаза старичка немедленно метнулись к моим, в них промелькнуло не только удивление, но и уважение:

– Прошу простить мое смятение и растерянность, метресса! Я никоим образом не хотел выказать Вам неуважение! Позвольте задать вопрос?

Я только головой кивнула, с трудом сдерживая волнение. Внимательные глаза старичка вновь обежали мою фигурку, и он спросил:

– Вы пришли сюда из другого города, того, что наверху?

Я снова кивнула, сдерживая волнение, а в памяти возникла картина того, как огромные косматые существа уводят прочь обнаженных мужчин. Не хотел ли лавочник и меня отдать в руки той стражи? Видимо, мрачные мысли отразились на моем лице, так как старичок торопливо продолжил:

– Не нужно беспокоиться! Я сам пришел оттуда, только это было так давно, что я разучился быстро распознавать своих соотечественников! Глядя на Ваше одеяние и босые ноги, я решил было, что передо мной путешественница откуда‑то из забытых тоннелей. А еще столь сильная темная аура! И Зеркало Вас выбрало!

Он с трудом перевел дыхание и поинтересовался:

– А как давно Вы пришли в наш мир?

 

Я невольно нахмурилась, столько разнообразных событий пролетело с момента моего перехода, что я затруднилась с ответом.

– Мне кажется, что‑то около часа, – смущенно пролепетала я.

На лице старичка появилось сочувствие, но одновременно и еще большее уважение:

– Тогда могу сказать, что Вы очень неплохо перенесли переход! Вы сами нашли проход в наш город или Вас кто‑то позвал сюда?

– Я встретила на улице верхнего города Локки, она сказала, что здесь я смогу оставить свои проблемы позади, – попыталась разъяснить я ему, но получилось несколько сумбурно.

Старик покачал седой головой, и как мне показалось, с осуждением:

– Узнаю проделки этой проказницы! Ее неумеренная любовь к шоколаду заставляет искать клиентов для проводников, чтобы оправдать и свою очередную вылазку за сладостями Верхнего Мира. Вы, и в самом деле, оставили свои прошлые проблемы наверху, но никто не обещал Вам, что в этом городе Вы не обретете новые!

 

Я нахмурила брови, такая мысль уже приходила мне в голову. Однако врожденное упрямство заставило меня гордо вздернуть подбородок и отважно заявить:

– Я приняла решение и не собираюсь о нем сожалеть! А если Вы согласитесь разъяснить мне правила здешнего общежития, то у меня быстрее получится, найти здесь свое место.

И тут же поняла, что мой собеседник изрядно смутился. Старичок поскреб пальцами в седой бородке, взлохматил белоснежную шевелюру, тяжело вздохнул, а затем все же промолвил:

– Я пока не имею права помогать тебе в познании этого мира, девочка!

Тут уж гнев прорвал внутреннюю плотину:

– Да, что вы, все, заладили одно и то же! И Локки тоже отказалась мне помочь адаптироваться! Вы, хоть, можете объяснить, почему?

Лицо старика помрачнело:

– В этом мире есть свои правила. У местных жителей существует сложная кастовая система, основанная на уровнях внутренней энергии. Для того, чтобы пришельцу извне влиться в их общество, необходимо показать свой уровень, либо найти двух гарантов среди местных жителей.

– И в чем подвох? – поинтересовалась я, заранее предполагая, что ответ мне не понравится.

Старичок снова тяжело вздохнул: