Один год до утра

– Да, у них договор с сетью заправок «Добрая миля». Хорошая, кстати, фирма, у них превосходный сервис. Там и кафе на территории есть, и большая стоянка, и даже гостиница в большинстве точек на территории имеется. Кстати, купи себе подушку в машину, чтобы удобнее в поездке было спать.

– Хорошо, конечно я ее куплю.

Заправка «Добрая миля» находилась на выезде из Снежногорска. Это был комплекс сооружений светло‑зеленого цвета, фирменного для этого бренда, в котором помимо самой заправочной станции были кафе, автосервис, гостиница. На территории комплекса была даже часовня. Заправив «Форд» и купив автомобильную подушку, Артур и Кирилл продолжили путь. В отличие от отрезка пути от Большекаменска до Снежногорска, теперь трасса была уже, всего по две полосы в каждую сторону с разделительным барьером. Но дорога была идеально ровной, снег был полностью расчищен, что позволяло Артуру держать достаточно высокую скорость. Хвойный лес окончательно уступил место лиственному почти сразу после выезда из Снежногорска. Солнца становилось всё больше по дороге, и через пару часов после выезда с заправки шоссе стало влажным от подтаявшего снега.

– Прямо хоть загорать начинай! – подшутил Артур и надел солнцезащитные очки.

– Да уж, почти лето – парировал Кирилл. – И как они только снежный фестиваль проводят в такую «жару»…

– Снег‑то есть, причем его предостаточно. Но в Зайцевске оттепели бывают уже совсем затяжные. Например, два года назад этот фестиваль вынуждены были перенести на конец января из‑за того, что к концу декабря нагрянула сильная оттепель, растопившая весь снег. Новый год встречали с зеленеющей травой и сильным ливнем. А в этом году просто идеальная погода – легкий морозец и много снега.

– Здорово!

По мере движения на юг воды на шоссе становилось всё больше, однако снег подтаивал только около трассы, так как температура всё равно была ниже нуля. Ближе к Зайцевску сплошной лиственный лес стал чередоваться с участками открытого пространства, рельеф стал немного холмистым. Как и ожидалось, в начале четвёртого часа дня машина съехала с шоссе на дорогу в город, а сам Зайцевск показался спустя пятнадцать минут. С холма, по которому шла дорога, город был виден как на ладони. В отличие от Снежногорска, здесь доминировали не просто малоэтажные, а частные дома. Более крупные сооружения виднелись далеко, в центре города.

– Приехали, вот тебе и Зайцевск! – торжественно объявил Артур. – Население – немногим более ста тысяч, но город не менее душевный, чем Снежногорск. Кстати, самый западный город на нашем пути, единственный, который лежит западнее нулевого меридиана.

– И в этом городке проводят мероприятия международного уровня?!

– Да, почему бы и нет? Тут немало гостиниц, плюс многие жители ещё сдают жилье иногородним. К тому же вокруг города много турбаз и санаториев, которые и так пустуют зимой, а тут как раз есть возможность их загрузить.

– А какое у нас в этот раз будет жилище?

– Тут будет частный дом на западной окраине города, прямо у подножия холма. Невероятно красивое место! Даже баня есть.

– Щедрое у вас Министерство.

– Даже очень, хотя тут, скорее, помог один из сотрудников Министерства, родившийся и живший в Зайцевске. Он за не очень большую сумму продал свой дом ведомству, когда переезжал в столицу.

– Молодец какой!

Артур и Кирилл добрались до дома спустя десять минут, минуя центр города. Этот дом был одноэтажным, с северной стороны его территория действительно граничила с заснеженным холмом. Улица, на которой располагался дом, была очень тихой, по ней почти не ездили машины. Артур снова открыл дверь пластиковым ключом, и вместе с Кириллом выгрузил из машины вещи. Внутри дом был очень просторным, зал плавно переходил в кухню, а комнаты были расположены сбоку, по коридору от входной двери. Из кухни был ещё один выход – на террасу, за которой виднелась баня. На улице было весьма тепло, и с крыши свисали сосульки, с которых на солнце капала вода.

– А не сорвётся ли и в этом году фестиваль? – спросил Кирилл. – Здесь прямо совсем тепло.

– Не должен, во всяком случае, на ближайшую неделю обещают легкий морозец днем, и довольно крепкий – ночью.

– А тут телевизор читает флешки?

– Да, тут он ещё более современный. Будешь фильмы смотреть?

– Наверное, посмотрю.

– Посмотри, я потом к тебе присоединюсь. Мне сегодня не так много по работе писать. А пока предлагаю перекусить и отдохнуть, если к вечеру будут силы, можно сгонять в город.

– Да, давай, так и сделаем – согласился Кирилл. – Тут прямо месяц можно жить!

– Не, этого точно не стоит делать. И вообще, лучше как можно скорее добраться до тропического пояса, зимой там сухой сезон, а летом – проливные тропические ливни, из‑за которых даже трассу могут перекрыть.

– Безусловно, это я так, к слову. Просто тут прямо потрясающее место.

– Это ты ещё баню не видел, сегодня можно как раз попариться.

– Но всё же меня терзают сомнения, что я здесь на халяву катаюсь по стране – сказал Кирилл. – У себя дома такая поездка обошлась бы мне в кругленькую сумму.

– Так ты же не просто так едешь – ответил Артур. – Домой ты вернешься совсем другим человеком, многое пересмотришь в своей жизни, больше станешь ценить те моменты, которые жизнь тебе подносит. Просто Министерство не жалеет на это деньги, потому что тот, кто следует по этому маршруту, не должен ощущать себя неполноценным, униженным. Состояние, при котором человеку кажется, что он не услышан, загнан в угол явно не способствует его развитию как личности, а только провоцирует агрессию, зависть и даже ненависть. Да и потом, мало кому охота ехать на машине такое расстояние, тем более с незнакомым человеком, и ещё делить с ним жилище всё это время. Ведь можно сильно устать в таких условиях и от близкого человека, не то, что от какого‑то непонятного компаньона, с которым в другой ситуации вряд ли ты когда‑нибудь встретился.

– Верно заметил, я вначале вообще надеялся, что наше знакомство ограничится курткой – признался Кирилл. – А знакомство с вашим миром завершится там же, на Площади Нулевого Меридиана. Да я и сейчас всё‑таки предпочел бы проснуться, хоть здесь меня хорошо так встречают, и ты не доставляешь мне хлопот. Просто тут я все равно чужак, меня семья дома ждёт.

– Это хорошо, конечно, что ты начинаешь скучать по своей семье, а, значит, мотивации пройти путешествие успешно у тебя прибавилось – Артур одобрительно похлопал Кирилла по плечу. – И меня радует, что всё‑таки ты стал хоть немного, но находить и положительные моменты в нашем путешествии. Но тут главное – не переусердствовать.

– В каком плане? – не понял Кирилл.

– Да всё очень просто. У любого оказавшегося здесь землянина рано или поздно возникает сильный соблазн остаться здесь навсегда, завершив свою земную жизнь. В среднем, каждый четвёртый тут остаётся, наша Конфедерация полна натурализовавшимися землянами. А в последнее время и вовсе катастрофа: в прошлом году аж тридцать семь процентов землян предпочли здесь остаться.

– Но почему? Что заставляет их бросить своих родных и близких на Земле и начать новую жизнь тут?