Проклятье мёртвой сети

– Степка! Ты купил новую туалетную воду? И плюшек сахарных напек? К кофе?

Степан от неожиданности чуть не подпрыгнул и не опрокинул поднос с тем самым кофе. Но устоял. Поставил поднос на прикроватный столик. И присел рядом с женой.

– Риша, с чего такие вопросы? Туалетная вода та же, ты же знаешь, что я традиционалист и ретроград. И да, как ты меня называешь? А, душнила! Так вот – у меня все то же самое. И плюшек нет, с чего бы, если в последние два года ты вообще хлеб не ешь. Захотелось плюшку? Давай сбегаю. Испечь не обещаю, везти будут долго. А пекарня в соседнем доме работает круглосуточно.

Арина покачала головой. Запахи стали гораздо слабее, почти исчезли, только кофе не сдал позиций. Любопытно, чем же это пахло? Впрочем, времени на праздные размышления не оставалось: Степан пришел ее будить не просто так. Уже через два часа встреча с читателями. А у нее зубы еще не чищены, какие плюшки?!

В общем, утро в семье Степана и Арины Черновых закрутилось по обычному сценарию. Степа уехал на работу. А Арина допила кофе, навела красоту и позвонила Максу – шоферу, который возил ее по всем делам. Сама она машину не водила, против такси возражал муж, а возить ее везде собственноручно не мог – дела, бизнес, заводы‑газеты‑пароходы. Довольно долго по этому поводу между супругами шли бурные дебаты. В процессе которых Арина ездила и на такси, и на метро даже. Но она была довольно узнаваемым автором, к тому же вела на одном из телеканалов передачу «Страшно аж жуть», поэтому общественный транспорт стал серьезным испытанием. С одной стороны, внутренний Аринин нарцисс ликовал: она популярна, она знаменита, ее узнают в метро и просят автограф. А с другой – ездить было невозможно. Потому что достаточно часто приходилось подписывать книги и позировать для совместных селфи. Да и издатели такие «выходы в народ» не поощряли совсем. Почему‑то.

И вот, два месяца назад, было принято коллегиальное решение об отдельной машине с шофером для Арины. Машину ей купил муж – такую, какая ей понравилась. А водителя наняло издательство, почему‑то начальству казалось, что они найдут лучшую кандидатуру. В итоге появился очень странный Макс. Он выглядел идеально, вел себя идеально. Но не нравился Арине до зубовного скрежета. Словно яблоко, которое всё наливное такое, а внутри – червяк. Вот она этого червяка видела, а другие – нет. Даже Степа, с его интуицией и чутьем, без которых удачного бизнеса не построишь. Объективных претензий не было, мотивация «он мне просто не нравится» казалась Арине глупой и стыдной. Именно поэтому она отчаянно маялась, но продолжала ездить с Максом.

Шофер ждал ее у открытой задней двери машины.

– Доброе утро, Арина Владиславовна! Вы изумительно выглядите! Ваши читатели будут в восторге! Прошу!

Арина скомкано поблагодарила, проскользнула на свое место, постаравшись как можно быстрее отделаться от Максовой руки, которую он всегда галантно ей подавал и при высадке, что логично, и при посадке, что несколько странно. Села, пристегнулась, достала наушники. Да, неприлично. Да, нехорошо. Да, идеальный Макс никогда не вступал с ней в диалоги самостоятельно. Но в наушниках было комфортнее. И такое отступление от этикетных правил Арина себе позволяла.

Макс занял свое место, посмотрел на нее в зеркало заднего вида и улыбнулся. Арина улыбнулась было в ответ, но тут же скривилась: в машине отвратительно пахло. Каким‑то неидентифицируемым дерьмом типа протухшего мяса. Голову пронзила боль – запах был настолько неприятным и настолько интенсивным, что нервная система отреагировала бурно. Арина знала за собой эту особенность – небывалую «нюхачесть». Мама в шутку говорила, что дочь могла бы работать полицейской собакой, которая наркотики вынюхивает. И даже двадцать с лишним лет интенсивного курения этой способности не отбили.

Арина нажала кнопку и опустила стекло. Макс посмотрел с недоумением. Пришлось объяснить:

– В салоне чем‑то очень сильно пахнет, Максим. Так, что у меня голова разболелась. Вы не заезжали на мойку или еще куда‑то?

Водитель отрицательно покачал головой и принюхался:

– Арина Владиславовна, никуда не заезжал, никаких посторонних предметов в машине нет, я же знаю, как вы на запахи реагируете обычно. Да и не чувствую никаких запахов, все привычное. Хотя куда моему нюху до вашего!

Неуклюжий комплимент привел Арину только в большее раздражение. Ну ничего себе, началось в колхозе утро. Одни запахи! Причем, дома – приятные. А тут – словно… Противные, в общем. Может, у нее ковид? И вот так на обоняние повлиял? Многие же либо вообще запахи чувствовать перестали, либо очень странные ароматы стали унюхивать. Так может и с ней та же петрушка? Ведь ни Степа утром, ни Макс сейчас ничего не ощущали.

Арина поставила мысленную галочку: сходить к оториноларингологу. Включила музыку и откинулась на подголовник. С открытым окном дышалось легче, и так она проехала всю дорогу до книжного магазина, где должна была проходить встреча с читателями. На выходе из машины ее снова накрыло вонью, но быстро отпустило. Точнее, она со всей скоростью, на которую была способна в ботинках на шпильках, рванулась ко входу в торговый центр, в недрах которого ее ждала встреча с читателями. Умудрившись проигнорировать подставленную Максом руку.

У входа ее караулила Снежана – личный менеджер. Снежану приставили к Арине, когда ее третий роман вошел в список бестселлеров. И с тех пор эта милая, мягкая и вся какая‑то уютная женщина стала вернейшим Арининым помощником и «поддерживателем». И сначала придирчивым первым читателем, а потом, когда появился Степан, – вторым. Дружбы у них с Ариной не сложилось, но очень теплые рабочие отношения – да. И Снежана, видя, какие пируэты Арина выписывает на обледенелой январской мостовой, подскочила, взяла под руку и аккуратно повела писательницу в нужную дверь. Сама Арина тут никогда не была и пути к месту своего выступления не знала.

– Привет! Ты чего так от машины‑то рванула? Водитель что‑то не то сказал?

Снежане Максим тоже не нравился, но она, как и Арина, вряд ли могла сформулировать – чем именно. Поэтому к нему она всегда относилась с некоторым предубеждением.

– Да нет, просто в машине сегодня стояла такая вонь несусветная, что я еле доехала. Пришлось окно открыть, в январе‑то! Так что, если вечером буду вся в соплях – не обессудь.

– Не хватало еще. Ты помнишь, что в этом месяце у тебя еще два эфира и две встречи с читателями? Народ так изголодался по живым мероприятиям за время карантинов и локдаунов, что пригласительные нам сыплются как из рога изобилия. Так что – никаких соплей. Да, кстати, а чем пахло‑то? У Макса новый одеколон «невкусный»?

Даже от воспоминаний Арина поморщилась и потерла висок.

– Ты знаешь, не могу сказать. Тухлятиной какой‑то пахло. Дохлой органикой. А этот ехал, как ни в чем не бывало, представляешь? Даже не могу предположить, какой зловонный труп он мог в салон положить…