Проклятые земли. Левиафан. Книга 4

– Значит, это ты сумел победить Ингвара, знаменосца моего хирда? – прямо спросил Эйрик Агнарсон, глядя на Аудуна. Разумеется, он сразу понял, что говорить надлежит именно с этим человеком, ведь Лейв пусть и смотрелся внушительно, как любой нордман, все же был слишком молод. Аудун тут же прикинул, что несоответствие внешнего вида шамана его умениям может не раз спасти парню жизнь.

– Сумел, – твердо ответил Аудун. Он решил, что раз уж конунг начал с главного, не тратя времени на приветствия, значит логично вести разговор именно в этом ключе. Он еще не ведал всех особенностей культуры нордманов, и не знал, что они всегда говорят так – без лишних отступлений и витиеватостей, по делу.

Конунг кивнул воинам, сопровождавшим Аудуна и Лейва. Те коротко поклонились вождю и ушли. Аудун слышал, как за его спиной хирдманы продолжают непринужденное общение. Могло показаться, что они уже забыли о двух незнакомцах в их бражном золе, но это было обманчивое впечатление.

– Желаешь занять его место? – спросил Эйрик. Он сидел, положив левую руку на колено, правая покоилась на подлокотнике трона, с той стороны, где были прислонены ножны с клинком.

– Имею на это право, – открыто признал Аудун. Он смотрел на конунга в его же манере – прямо, с легким вызовом, без тени хитрости в глазах. – Но понимаю, что решать тебе, конунг, не мне.

– Решу, не сомневайся, – хмыкнул Эйрик. – Но что скажешь ты?

– Мне есть, что предложить тебе, Эйрик Агнарсон, – Аудун говорил спокойно, он уже дюжину прокручивал в голове этот разговор и точно знал, что и в какой момент стоит сказать, на какие слова надавить интонацией, какие выделить паузой. За свою долгую жизнь он достаточно поднаторел в ораторском искусстве, чтобы использовать подобные мелочи инстинктивно. – То, о чем ты давно мечтал, но так и не решился взять.

– И что же это? – теперь уже конунг откровенно улыбался. Но невозможно было понять, насколько его позабавили слова дерзкого воина – воспринял ли он их как смелую шутку или увидел нечто большее, как было на самом деле. – Ты принес мне спеленатую Фрею?

Несколько хирдманов, что сидели за столом ближе к трону и слышали разговор, захохотали в голос. Точно с горы селевый поток сошел, подумал Аудун.

– Быть может, позже, – сдержано улыбнулся он, отдавая дань удачной шутке Эйрика. – А сейчас я хочу предложить тебе власть над нордманами. Всеми нордманами. От Вестфольда до Ругаланда.

Мгновение Эйрик продолжал смотреть на Аудуна, а потом запрокинул голову к потолку и раскатисто рассмеялся. Он хохотал искренне, мощно, содрогаясь всем своим могучим телом. От грохота его смеха из‑за трона выскочили два огромных пса, а может и волка, Аудун не рискнул бы однозначно определить их родовую принадлежность. Животные, мирно спавшие за троном, озирались ошалелыми глазами, разинутые пасти демонстрировали ряды жутких желтоватых клыков, обильно смоченных тягучей слюной.

– Я слышал, короли на юге держат при себе дурачков, чтоб те смешили их по случаю, – проговорил Эйрик, тыльной стороной ладони вытирая выступившие на глазах слезы. – Может, и мне завести такую традицию, а?

– Прости, конунг, но даже твой статус не дает тебе права оскорблять честного воина, – Аудун и бровью не повел, но сделал вид, что оскорбился. – Тем более, что воин этот принесет тебе власть, которой не имел ни один конунг до тебя. Со мной твой хирд соберет кровавую дань от Шиена до Ставангера и ты не будешь знать поражений. В моем воинском мастерстве ты убедился, так убедись в том, что речи мои – воля богов.

С этими словами он повернулся к Лейву и кивнул ему. Эриль, ясное дело, не ожидал такого поворота, но, надо отдать ему должное, виду не подал.

– Он говорит правду, конунг Эйрик Агнарсон, – шаман выступил вперед и поклонился своему вождю. – Много лет назад я проводил блот и руны предрекли, что я встречу великого воина, который приведет конунга Вестфольда в бражный зал Ставангера.

– Это правда? – спросил конунг. Он наклонился вперед и, прищурившись, посмотрел в глаза Лейву.

– Это правда, – кивнул эриль, который не рискнул бы лгать своему вождю и под страхом смерти.

– Это правда? – еще раз спросил конунг, но в этот раз обращался он уже не к Лейву. Задавая вопрос, он откинулся на спинку трона, так что дерево под ним натужно застонало.

Из полумрака справа появилась фигура, высокая, чуть сгорбленная, укутанная в простой серый плащ, полог которого шуршал по доскам пола. Не приходилось сомневаться в том, что этот старик, седой как небо в метель, опирающийся на почерневший от времени деревянный посох, и есть старший эриль Саннефьорда. Его темные глаза окаймляли цепочки морщин, столь глубоких и древних, точно скалистые фьорды Вестфольда. У него был тяжелый, проницательный взгляд, чем‑то напоминавший взгляд молодого эриля Тёнсберга. Взгляд человека, который всю сознательную жизнь постигал истины, неведомые другим.

– Это правда, – медленно проскрежетал старый шаман после того, как несколько мгновений, растянувшихся для Аудуна в одну непостижимую вечность, неотрывно смотрел на Лейва. – Эриль не солжет, ибо недопустимость лжи – благословение нашего ремесла. Он видел то, о чем говорит. Он верит в это. И в этого воина он верит тоже.

Лейв вновь поклонился и сделал шаг назад, возвращаясь на свое место. Аудун заметил, как у самой линии его волос, убранных за ухо, образовалась капелька пота. Безусловно, то был не страх. То было волнение, порожденное осознанием значимости момента. Кроме того, будем честны – эриль конунга уже довольно стар, так что мог и в маразм впасть, и не узреть истины в словах молодого коллеги. Честно говоря, этого Аудун опасался больше всего.

– А что скажешь ты сам? – Эйрик перевел взгляд на своего эриля. – Об этом воине? Которого я не знаю, но который обещает мне столь многое.

– Он пришел издалека, – без запинки проговорил старый шаман. Голос у него был резкий и сухой, точно треск веток в костре. – И лжи в нем нет. Зато есть великая сила. Возьми такую силу в руки, и она либо сожжет тебя дотла, либо даст власть, которой нет ни у одного из живущих.

Эйрик поскреб в щетине, переводя взгляд с воина на его шамана и обратно. Потом его массивная грудь поднялась, он глубоко вдохнул и шумно выдохнул, очевидно приняв решение. Конунг поднялся с трона и прошел к столу между расступившимися Аудуном и Лейвом. Он опустился на лавку справа, жестом пригласив Аудуна занять место напротив.

Тут же буквально из воздуха образовались две молодые девушки в длинных льняных платьях, соблазнительно обтекавших точеные фигуры. Они поставили на стол пару глиняных кувшинов и столько же деревянных кружек – для гостей, конунг пил со своего рога. Вслед за медом на столе появилась еда – мясо, только что с огня, и свежеиспеченный хлеб.

Конунг одним легким движением плеснул мед из кувшина в свой отделанный латунью рог, да так, что рог оказался полон точно до краев, но ни одна капля не пролилась на стол. Он взял рог в левую руку и подождал, пока Лейв и Аудун наполнят свои кружки.

– Меня зовут Эйрик Агнарсон, конунг Вестфольда, – торжественно представился он. Разумеется, все и так хорошо знали, кто перед ними, но того требовал обычай. Конунг принял решение, он поверил незнакомцу. Незнакомец выдохнул. Про себя.

– Я Аудун, отныне – твой хускарл и знаменосец, – с этими словами он протянул конунгу правую руку. Они мощно пожали друг другу предплечья. – А это эриль Тёнсберга, Лейв.

Шаман и конунг поприветствовали друг друга.