Прыжок в сторону

 

Глава первая

Дорожное знакомство

 

В безоблачном синем небе ярко светило полуденное солнце. Пыльная дорога серой лентой убегала за горизонт и, казалось, звала за собой в новые неизведанные дали. По обе стороны от тракта тянулась бескрайняя степь, покрытая теряющим цвет ковром растительности. Лишь кое‑где тут и там виднелись чахлые рощицы деревьев и заросли кустарников. Стояла ранняя осень. Изнуряющая летняя жара уже отступила, но до настоящих холодов было еще далеко.

Из глубокой норки в земле выглянул суслик. Шустрый зверек взбежал на ближний пригорок и огляделся по сторонам.

Все окружающие земли принадлежали провинции Междуречье – самой южной части вендарианской империи. Это мощное и богатое государство раскинуло свои владения на тысячи верст: от Снежных гор – на севере, до теплого моря – на юге. На востоке Вендария граничила с Шепчущим лесом эльфов, а на западе с Яшмовыми горами гномов. Без малого сто лет правителям империи удавалось жить в мире с соседними народами, что благотворно сказывалось на росте благосостояния всех слоев населения.

Сидевший в траве суслик внезапно насторожился. Он встал столбиком, а затем быстро юркнул в норку. Что же так напугало зверька?

По пыльной дороге легким размеренным шагом двигался странник. Заметив бегство суслика, он лишь усмехнулся и поправил на плече котомку. Но не успел ходок сделать и сотни шагов, как путь ему преградило перекати‑поле. Вылетев на дорогу под порывом ветра, сухой клубок пару секунд простоял покачиваясь, словно раздумывая, а потом скатился на обочину, где запрыгал куда‑то по своим делам. Странник воспринял появление растения как скрытый намек. До ближайшего постоялого двора идти было долго, а посему не мешало сделать привал и перекусить. Путешественник сошел с тракта и присел на травянистом пригорке. Покопавшись в котомке, он извлек на свет кусок вяленого мяса, хлебную лепешку и флягу с водой. Скромный, но вполне питательный обед.

Пришла пора представить одинокого странника. Звали его Симеон Ржач. Худощавый, невысокого роста мужчина слегка перезрелого возраста – около пятидесяти лет. Еще недавно он служил при дворе губернатора соседней провинции, а теперь отправлялся в добровольное изгнание. Дорожные трудности Симеон переносил легко, не чувствуя груза прожитых лет. Сказывались ежедневные занятия специальной гимнастикой. Одет путешественник был в темно‑синюю хламиду, подпоясанную кожаным ремнем, просторные штаны и башмаки на толстой подошве. От солнца его защищала широкополая соломенная шляпа, а из оружия – на поясе висел кинжал в простых ножнах.

Жуя тугие мясные волокна, Симеон задумчиво смотрел вдаль. Там на горизонте появилась черная точка, и она двигалась. Кто‑то ехал по дороге, догоняя путника. Вскоре точка превратилась в пятно, за которым клубилась пыль, и уже можно было рассмотреть карету, запряженную четверкой лошадей. На облучке сидели двое мужчин. Один из них правил экипажем, а второй держал в руках ружье. После запрета на магию десять лет назад, огнестрельное оружие получило широкое распространение. Симеон сделал большой глоток из фляги и спрятал припасы в котомку. Завязав горловину мешка, он принялся наблюдать за приближающейся повозкой.

Не прошло и пяти минут, как запыленный экипаж поравнялся с путником. Занавеска на окошке кареты шевельнулась – кто‑то выглянул наружу. В тот же миг тяжелый экипаж замедлил ход и остановился в десятке шагов от Симеона. Взмыленные кони фыркали, переминаясь с ноги на ногу, и роняли пену в дорожную пыль. Кучер, молодой парнишка в сером сюртуке, ловко спрыгнул на землю и стал проверять упряжь. Охранник с ружьем перехватил его поудобнее, тяжело сполз с козел и двинулся к путнику. Это был крепкий детина в коричневом кафтане, по всем признакам бывший солдат.

Симеон настороженно наблюдал за происходящим.

– Привет, приятель! – сиплым голосом произнес охранник. – Далеко путь держишь?

– Как раз в ту сторону, куда вы едете, – не слишком вежливо ответил Ржач.

Он достал из кармана зубочистку и принялся с независимым видом ковыряться в зубах.

Охранник хмыкнул и валкой походкой вернулся к экипажу. Подойдя к окошку кареты, он заговорил с невидимым собеседником, время от времени бросая в сторону Симеона косые взгляды. Молодой кучер тем временем закончил проверять упряжь и снова вскарабкался на козлы, всем видом показывая, что пришла пора продолжить поездку.

Разговор у окошка подошел к концу, и охранник вновь обратился к путнику.