Схватка с тенями

Конец августа в этом году выдался жарким. Зеленая листва местами пожелтела от жгучих солнечных лучей. Люди спасались от зноя в тени зданий, чтобы немного облегчить себе жизнь. Близился вечер, но улицы по‑прежнему купались в золотом свете.

Сэм пробиралась по Вест‑Виллидж через нескончаемый поток людей. Перед глазами мелькало все: от модных магазинов и ателье до дорогих ресторанов, где одно блюдо могло сравниться с месячной зарплатой среднестатистического американца.

Взрослые мужчины и женщины периодически бросали скептические взгляды на ее потертые джинсы и футболку с пятнами краски. Никто не догадывался, что объемная одежда стала настоящим спасением после жизни в тугих корсетах и пышных юбках. Девушка поправила сумку на плече и облегченно выдохнула, когда увидела знакомую вывеску.

В закусочной «Фэй» они с Элисон прятались от начальства. Верхушка их общества считала, что такие девушки, как Сэм Стефорд и Элисон Элмерз, проводили свободное время, пытаясь найти новые проблемы.

Дверь знакомо скрипнула, и Сэм зашла в закусочную. Мимо как раз проходил Рик с подносом в руках. Заметив Сэм, он притормозил и ослепительно улыбнулся. Синие и оранжевые пряди гармонично смотрелись с загорелой кожей и татуировками на открытых предплечьях. Сэм познакомилась с ним на музыкальном фестивале в прошлом году. И эта приятная встреча позволила заполучить постоянную скидку на завтраки и обеды.

– Стив снова клеится к Элисон? – обращаясь к Рику, Сэм глянула на высокого парня у их столика.

– Он ясно дал понять, что неприступные милые девушки в его вкусе, – улыбнулся Рик в ответ. – А еще ему не очень нравятся кудрявые. Но ко мне это никак не относится.

Намек был пропущен. Сэм затянула вьющиеся волосы в хвост, напомнила себе о том, что не все люди понимают прелесть кудрей, и направилась к столику.

– О, Сэм. – Элисон привстала и поцеловала подругу в щеку, оставив след от блеска. – Стив развлекал меня, пока тебя не было.

– Думаю, Стив будет рад принести мне что‑нибудь холодное, – сухо произнесла Сэм.

Парень тут же встрепенулся.

– Конечно. За счет заведения, девушки.

Когда он отошел от столика, Сэм, проследив за ним взглядом, произнесла:

– Забавно. Ты не умеешь флиртовать, но он в восторге от тебя.

– Может, это врожденный дар?

– Может, Стив просто кретин.

Сэм закатила глаза. Элисон бросила в нее несколько салфеток и фыркнула, решив перевести тему:

– Мы снова сбежали из Армы, Сэм. Придется выслушивать нотации.

– От кого? От Дамины? Неужели ты все еще боишься ее?

– Не боюсь я, – обиженно возразила Элисон. – Но ты видела ее глаза? Дамина всегда смотрит так, словно хочет вырвать душу.

– Ей несколько тысяч лет. Мы же нарушаем правила, которые она так усердно составляла.

Девушкам пришлось замолчать, когда Стив принес холодный лимонад. Сэм вытащила трубочки и маленький пестрый зонтик, а затем залпом выпила содержимое.

Элисон пыталась вежливо поблагодарить Стива и спровадить его. В безобидном флирте не было ничего плохого, пока он не превращался во что‑то большее.

Глаза Элисон помрачнели, когда официант ушел, и она начала обсуждать проходящих мимо людей, чтобы скрыть тоску. Раньше подруги были свободны, строили планы, хотели увидеть мир, влюбиться и завести семью. Эти сладкие мечты дарили чувство безопасности до тех пор, пока девушек не лишили жизни. Но даже внезапное воскрешение, сродни чуду, не сделало их свободными.

Элисон и Сэм были Небесными хранителями. Ангельскими воинами низшего класса, существование которых по сей день оставалось в тайне от всего мира. Главная цель Небесных хранителей заключалась в защите Создателей – особенных людей, чья жизненная энергия поддерживала в балансе современный мир и могла противостоять тьме. Создатели рождались с меткой в ауре, которая проявлялась после восемнадцати. Жизни Небесных хранителей и Создателей были непрерывно связаны.

Первые жили ради вторых. Были готовы умереть, чтобы Создатели продолжили исполнять свое предназначение. И пусть Небесные хранители оставались в тени всего ангельского мира, их миссия была не менее важной. И всегда шла в ногу со смертью.

Сэм встряхнула головой, когда сигнал автомобиля вырвал ее из гнетущих мыслей. Волосы от пота закрутились сильнее.

– Надо возвращаться, – заявила Сэм.

Элисон кивнула.

Они не спеша шли по знакомым улицам, обходили людей и наслаждались закатным солнцем, которое отражалось от верхушек зданий. Сэм пожалела, что не заказала еду, когда живот предательски заурчал.

Элисон возбужденно рассказывала подруге об улице, где собирались художники и музыканты, и просила сходить туда в выходные. Сэм лишь молчаливо кивала.

Они повернули на соседнюю улицу. Внезапно Сэм почувствовала, как Элисон схватила ее за руку и потащила в узкий переулок. Полутьма скрыла их от жителей Нью‑Йорка.

– Думаю, стоит стать невидимыми. У Дамины везде глаза.

Элисон подошла ближе, и, когда их ладони соприкоснулись, девушки почувствовали пробежавший в груди холодок. Единственными свидетелями их сил стали бездомные коты, занявшие мусорные баки. После магической процедуры Сэм решила взглянуть через дорогу, где увидела высокого мужчину с черными волосами.

– Это же Коул.

Рядом с ним шел мужчина постарше, в дорогом костюме, с тростью и поседевшими висками. Они мило беседовали, пока водитель в элитном авто ждал их возвращения.

На взрослом мужчине была метка Бога. Так Небесные хранители назвали искажения в ауре, напоминающие северное сияние.

Создатель.

Избранник Бога.

Человек, который наделен даром изгонять тьму.

– Создатель Коула так и не передумал? – Элисон прислонилась к кирпичной стене. – Жаль. Он бы мог прожить дольше.

– Для многих людей долгая жизнь похожа на наказание.

Некоторые Создатели даже не знали о своем даре. Если хранитель рассказывал ему о предназначении, Создатель мог принять его и восстать против тьмы, а мог отказаться от силы и прожить обычную жизнь.

Этот выбор всегда оставался за ними. Создатель Коула остановился на втором варианте, поблагодарив своего защитника и попросив проводить его в последний путь.