Сталкеры миров

Так что заставило полковника Скоробогатова покинуть семью, бросить насиженное, теплое место, забыть про уход на заслуженный отдых, почетные проводы, словом, оставить все и, рискуя быть убитым, пробраться в Зону в компании со сталкерами? Чего ради он мог решиться на столь рискованный шаг, тем более что сам Андрей Васильевич большой смелостью не отличался? Свою карьеру офицера он начинал, как и почти все советские работники МВД – после армии служил во внутренних войсках, поступил в школу МВД, после чего был направлен в исправительно‑трудовую колонию на должность начальника отряда. В процессе работы без особого рвения, но и без грубых нарушений получил направление в высшую школу МВД, которую закончил заочно. Звания получал без задержек, дослужился до майора, получил должность заместителя начальника колонии по политической части, где без труда добился уважения у руководства. А уважение, или точнее, авторитет, зарабатывался очень просто, хотя для этого нужны были особые навыки. При любой проверке искусно накрыть стол, знать, кому подарить подходящий подарок, подготовить баню, умело в ней попарить того, кого нужно, познакомиться с семьями руководителя и его заместителей, вовремя поздравлять их с праздниками. Это нелегкое дело, дело замполитно‑особливое, в конце концов, дало Андрею Васильевичу звание полковника внутренней службы и должность начальника ИТК. В этой, как сказали бы осужденные той же колонии, блатной должности на правах хозяина, Скоробогатов дожил до пенсии и… что же случилось?

– Стоп! – рявкнул Кум. – Не шевелись! – он прислушался, поднял руку и присел.

Присели все, кроме полковника, его одернули сразу двое – Мордвин и Ржавый. Полковник шлепнулся на задницу, крякнув от неожиданности. Он ничего не понимал и поэтому выглядел бестолково и смешно.

– Кто‑то тут лазит, кому‑то здесь чё‑то надо, – прошипел опять Кум. – Ржавый, зайди вправо, вон под тот камень, смотри на «жарку» не нарвись и тихо‑тихо!

– Понял, не боись, – с достоинством ответил Ржавый и осторожно двинулся к камню, который возвышался, как памятник, среди зеленой травы бывшего поля. Шел он тихо, хищно, будто плыл, пригнувшись так, что не сразу было понятно, кто это – человек или какая‑то пятнистая химера.

– Мордвин, – тихо позвал Кум. – Левее возьми, зацепись там за что‑нибудь и смотри, шоб…

– Без понтов, – закончил Мордвин и двинулся, ничем не уступая в искусстве перемещения Ржавому, в левую от Кума и полковника сторону. Впереди в вечернем тумане появилось темное пятно, заставив наблюдателей напрягать глаза. Они старались понять – что это? Человек? Или какая‑нибудь хищная тварь?!

– Гамлет! – вдруг вскрикнул Кум. – Ты‑то что здесь делаешь? А схрон? Заходи, кто хочет, да? К ним мчался огромный пес, но сталкеры сразу успокоились. Глядя на них, расслабился и полковник, не зная ещё, что в Зоне простых собак не бывает. К ним несся собольф. Этот страшный зверь напоминал живую боевую машину – с длиной тела более двух метров и высотой больше метра он имел вес около двух центнеров. В Зоне они живут обычно стаями, но Гамлет жил один. Эти невероятные существа появились в Зоне после скрещивания сбежавших из научного городка лабораторных собак с волками и мутантами, жившими в Зоне. Понятно, при таком коктейле из генов, они приобрели новые свойства, которые и помогали им выживать в Зоне. И не только выживать, а и приводить в ужас как людей, так и многих коренных жителей Зоны. Но почему этот зверь бежал к сталкерам, махая хвостом, а Кум, Ржавый и Мордвин радостно улыбались? Ответ точно знал только Кум. Ржавый с Мордвином не боялись пса, знали – не тронет, но всё же слегка остерегались. Капитан о причинах своей нетипичной для Зоны дружбы с собольфом никому не рассказывал, сколько его ни расспрашивали – отшучивался, мол, нашел в лесу собачку, вот она ему и служит.

– Что‑то я не понял… – удивился Кум. – Гамлет от схрона далеко никогда не отходил.

Огромный, с густой шерстью черного цвета, только на груди и на кончиках лап белели пятна, с пушистым, как у лисы, хвостом, по‑волчьи опущенным вниз, с внимательным умным взглядом янтарных глаз – Гамлет до глубины души поражал каждого, кто впервые его видел. Он вызывал страх и восхищение своим звериным совершенством.

Собольф подбежал к Куму и стал тереться о его ногу, довольно виляя хвостом, чего никогда не делали другие собольфы; они вообще никогда не подходили к людям с радостью, потому что те были для них добычей. Кум, пошатываясь от ласк зверя, похлопал его по спине, достал галету из кармана и протянул ему. Собольф с удовольствием аккуратно взял угощение.

Мордвин и Ржавый отошли в сторону, гадая, что может их ждать и почему любимый зверь Кума ушел от схрона. Всем хорош Гамлет, не раз он их спасал и от мутантов, и от бандитов, и даже от коллег‑сталкеров, отводил от аномалий, но одного он делать не умел – разговаривать и не мог объяснить, что случилось.

– Мордвин, – тихо позвал Кум. – Остаешься с полковником, а мы сходим, посмотрим.

Мордвин быстро взял полковника под руку и потянул его в сторону большого камня. Остальные двинулись к схрону.

Что случилось с собольфом – не понимал и Кум. Гамлет вел себя очень странно, чересчур любезно; хоть он и любил, если так можно говорить о звере, своего друга‑человека, но такого поведения у него раньше не было. Капитан забеспокоился не на шутку, в голову не лезла ни одна здравая мысль. Придем – увидим, наконец решил он. Прошло минут двадцать, и вдруг собольф без команды азартно рванул вперед. Теперь Кум был поражен. Что происходит? Гамлет так никогда не поступал.

– Черт! – выругался Кум. – Да что ж такое? – обернулся он к Ржавому.

Тот лишь изобразил на лице удивление. Пес исчез. А с ним исчезла и уверенность в том, что все будет хорошо.

– Сколько волка не корми! – сердито процедил Ржавый.

– Не каркай! – нахмурился Кум. – Будем ждать. Это зверь, а не человек, он не предатель.

И тут впереди появился собольф, а за ним шла целая свора его соплеменников. Один из них был немного меньше Гамлета, четверо других – еще совсем щенки. Звери остановились и легли на землю. Пес подошел к Куму и завилял хвостом, явно извиняясь.

«Вот оно что! – понял сталкер. – Гамлет нашел себе подругу и успел уже обзавестись потомством! Мальчик вырос! – этого Кум не предусмотрел, просто об этом не думал. – Что ж, будем знакомиться».

– Ну, со щенками помиримся, – настороженно сказал Ржавый, – а вот су‑у‑учка?!

– А, по‑моему, этот выводок – целое боевое отделение, и, кажется, зубы у них не пластмассовые? А, Ржавый? – усмехнулся Кум.

– Не хотел бы я проверять их зубы! – проворчал Железняк.

– На пластмассу не рассчитывай! Гамлет не просто так к нам прибежал. Опять же, звери залегли, а у них это знак примирения, – сказал капитан.

Как бы в подтверждение сказанного, Гамлет подбежал к Ржавому и лизнул его в лицо, от чего тот даже побледнел.

– Теперь осталось мне всех их перецеловать, – с некоторым напряжением усмехнулся Ржавый.

А собольф уже был возле своей семьи, и что‑то по‑своему, по‑звериному им объяснял. Звери встали, подошли ближе, снова прилегли, потом вскочили и побежали в сторону рощицы, где был схрон. Гамлет остался.

– Давай, Ржавый, дуй за полковником, а я пойду в схрон, – сказал Кум и двинулся вслед за сворой. Пес побежал впереди него.

У схрона Кум увидел некоторые изменения – он был замаскирован иначе, откуда‑то появились большие раскидистые ветви. На них Кум с удивлением увидел следы звериных зубов. «Может, это и к лучшему, – подумал Слащенко, – лишние клыки нам не помешают, и сообразительность у животных немалая».

Сталкер нырнул в укрытие и начал там хозяйничать, собольф исчез в рощице.