Врата Рима. Гибель царей

– Да, жестокий. Он самый жестокий человек, какого я знаю. Он побеждает в поединках, потому что другие чувствуют боль и боятся умереть или остаться калекой. Рений – не человек, а меч, и он сделает вас такими же. Скорее всего, вы никогда не вспомните о нем с благодарностью – вы его возненавидите, – но то, чему он научит, не раз спасет вам жизнь.

Гай вопросительно посмотрел на старого гладиатора:

– Ты знал его раньше?

Тубрук рассмеялся – коротко, отрывисто, невесело.

– Пожалуй, что да. Рений готовил меня к поединкам, когда я был рабом.

Глаза его блеснули на солнце; он повернулся и вышел.

 

Расставив ноги и сцепив руки за спиной, Рений угрюмо смотрел на сидящего перед ним Юлия.

– Нет. Если хоть кто‑то будет встревать, я тотчас же уеду. Ты хочешь, чтобы из твоего сына и этого ублюдка сделали солдат. Я это умею и занимаюсь этим, так или иначе, всю жизнь. Некоторые постигают эту науку, когда враг уже на пороге, некоторые – никогда, и немало таких я оставил на чужбине, едва присыпанных землей.

– Тубрук будет следить за их успехами. Его суждения обычно точны, и я им доверяю. Как‑никак ты сам его обучал, – сказал Юлий, пытаясь вернуть инициативу, которая, как он чувствовал, от него ускользала.

Противостоять этому железному человеку было невозможно. С самого начала, едва только войдя в комнату, он повел разговор по‑своему. Юлий хотел высказать некоторые требования и пожелания в отношении системы подготовки сына, но вместо этого оказался в положении защищающегося и в какой‑то момент поймал себя на том, что отвечает на вопросы Рения о поместье и условиях для занятий. Он также обнаружил, что теперь лучше осведомлен о том, чего у него нет, чем о том, что у него есть.

– Они очень юны и…

– Еще год – и было бы слишком поздно. Да, можно взять двадцатилетнего мужчину и сделать из него хорошего солдата, знающего, выносливого, закаленного. Но из ребенка можно выковать настоящего, несгибаемого воина. Кто‑то скажет, что ты уже затянул, что к подготовке дóлжно приступать в пять лет. Мое мнение такое: десять лет – оптимум для начала правильного развития мышц и легких. Приступишь раньше – есть опасность сломить дух. Приступишь позже – дух может укрепиться на неверном пути.

– Согласен, до некоторой степени…

– Ты – отец ублюдка? – внезапно, но тем же ровным тоном, как если бы говорил о погоде, спросил Рений.

– Что? Нет, конечно нет! Я…

– Хорошо. Это создало бы затруднения. Тогда я согласен – договор на год. Это мое тебе слово. Пусть мальчики минут через пять выйдут в конюшенный двор – я на них посмотрю. Они видели, что я приехал, так что должны быть готовы. Докладывать тебе буду каждый квартал в этой комнате. Не сможешь приехать – соизволь известить заранее. Доброго дня!

Он повернулся на месте и твердым шагом вышел из комнаты. Оставшись один, Юлий глубоко вдохнул и медленно выдохнул, несколько ошарашенный, но довольный.

– Может, это как раз то, чего я хотел, – пробормотал он и впервые за утро улыбнулся.

 

Глава 5

 

Первое, что им сказали: вы должны хорошо высыпаться ночью. Восемь часов, от позднего вечера до утренней зари, вас никто не будет беспокоить. Все остальное время – учеба, закалка, не считая коротких, минутных, перерывов, чтобы быстро запихнуть что‑нибудь в рот и проглотить.

Восторженное настроение Марка наставник омрачил уже в первый день, когда взял его за подбородок заскорузлыми пальцами, посмотрел пристально в лицо и изрек:

– Слабодушен, как и мать.

Больше Рений не сказал ничего, но с тех пор в голове у мальчика раскаленным гвоздем засела мысль, что ветеран, которому он так стремился понравиться, возможно, видел его мать в городе. С того самого момента он стал стыдиться желания угодить учителю. Марк знал, что должен преуспеть в учении, но не для того, чтобы заслужить одобрение старого урода.

Причин для ненависти хватало. С первого дня Рений обращался к Гаю по имени, тогда как Марк был для него «мальчишкой» или «сукиным сыном». Гай понимал, что старый солдат делает это умышленно, чтобы, вызвав ненависть, употребить ее в благих целях, подстегнуть рвение. Однако, видя, как Рений оскорбляет и попирает достоинство друга, он и сам невольно злился.

Через поместье пробегала речушка, несшая в море свою холодную воду. С начала занятий прошел месяц, когда Рений перед полуднем отвел их к реке и кивком указал на темный поток.

– Полезайте.

Мальчики обменялись взглядами и пожали плечами.

Тело стало коченеть с первых же мгновений.

– Оставайтесь в воде, пока я не приду, – бросил через плечо Рений и направился к дому, где перекусил, искупался и лег вздремнуть – переждать послеобеденный зной.

Марк переносил холод намного хуже, чем Гай. Прошло часа два, а он уже посинел и дрожал так, что не мог говорить. Потом онемели ноги. Мышцы лица и шеи ныли. Чтобы не думать о холоде, они через силу пытались разговаривать, но тени становились все длиннее, а слова иссякали. Гай чувствовал себя лучше. Руки и ноги давно онемели, но дышалось ему легко, тогда как Марк хватал воздух мелкими глотками.

Становилось все прохладнее. Голова у Марка клонилась то в одну, то в другую сторону, и глаза поочередно погружались в воду. Когда это случалось, он медленно моргал, уже ничего не видя. Время от времени сознание покидало его, но когда в нос попадала вода, он фыркал и поднимал голову. Потом боль усиливалась, и Марк снова нырял. Испытание стало для каждого битвой с собой, а не состязанием друг с другом. Мальчики давно уже не разговаривали. Они знали, что будут стоять здесь, пока Рений не придет и не скажет им выходить.

Вечерело, и они поняли, что выйти сами уже не смогут. Даже если бы Рений явился с поздравлениями прямо сейчас, ему пришлось бы вытаскивать их и при этом – если боги и впрямь видят все – вымокнуть и испачкаться.

Марк то проваливался в забытье, то возвращался, сознавая, что неведомо каким образом уходил туда, где нет холода и тьмы. В какой‑то момент он вдруг понял, что может и умереть здесь.

В одно из таких погружений Марк ощутил вдруг тепло и услышал дружелюбное потрескивание костра. Стоящий возле костра старик ногой подтолкнул в огонь тлеющую деревяшку и улыбнулся разлетевшимся искрам. Потом повернулся и увидел мальчика, бледного, дрожащего от холода, растерянного.

– Подойди к костру, мальчик, не бойся, я тебя не трону.