Всё началось в четверг
– На данный момент на орбите Старой Доброй Англии находится корабль космических преступников, которые ожидают подкрепления. Наши средства связи были уничтожены, а сигнал коммуникатора пираты сумели перехватить. Они же послали информацию о том, что отсутствие у нас связи вызвано временной погодной аномалией. Поэтому вероятность, что патруль космической безопасности направится в нашу сторону, минимальна.
На него смотрели молча. Тики выглядела напуганной, старушки сохраняли полное спокойствие. Зануда ломал пальцы. Шеро и жизнерадостная Шутница оба изображали расслабленность, но Шеро чуть более талантливо.
Джеймс слегка прикусил кончик языка, как будто это могло помочь и удержать слова, которые он обязан произнести.
«Это не вопрос желаний и симпатий. В космосе действует железный закон: когда жизни людей в опасности, командование переходит к старшему по званию. Всегда».
Он бы дорого заплатил за возможность вручить командование Шалям. И опыт имеется, и здравого смысла хоть отбавляй. Но увы, регламенты не подразумевали никакой демократии, никакого выбора. Поэтому он сказал:
– С этой минуты и до разрешения кризисной ситуации я передаю командование Старой Доброй Англией капитану Шеро.
Шеро распахнул серые глаза в изумлении, как будто не мог поверить в услышанное. И за это Джеймс начал ненавидеть его ещё немного сильнее.
«Сам бы так не поступил, да? Не выпустил бы из рук мелкую властишку, потому что этого требуют законы, за соблюдением которых даже некому проследить?»
Судя по всему, Шеро на такое был не способен. Но его удивление длилось недолго. Подскочив с места, он сверкнул улыбкой и радостно объявил:
– Друзья, надерём задницы пиратам вместе! Спасибо, Оливер‑сан, я прошу вас занять место моего первого зама. Итак, что мы имеем…
«Несметные богатства: груду металлолома, толпу детей и стариков. А ещё пиратов на орбите, как я мог забыть?»
Шеро говорил, постоянно перемещаясь – он мерил гостиную шагами, подпрыгивал на месте, хлопал в ладоши, подбегал к кому‑то из команды, чтобы потрепать по плечу. От его белого костюма парадоксально рябило в глазах.
Джеймс, сидя на неудобном исторически значимом стуле, следил взглядом за каждым жестом Шеро, при этом невольно осознавая, что план действий он намечает…
Не худший.
Здравый.
Именно такой, который мог бы предложить хорошо обученный и профессиональный капитан самого элитного космического подразделения.
Он логично приказал разделить усилия на два направления – с одной стороны, постараться восстановить связь, с другой – заняться ремонтом единственного на планете полнофункционального корабля.
– И при этом, – Шеро подмигнул Джеймсу, – надо, чтобы оставшиеся туристы не умирали тут с голода и со скуки.
– Все системы планеты функциональны, капитан, – доложил Джеймс сухо, – и находятся под моим полным контролем.
– Это мне и не нравится. Я бы предпочёл, чтобы Белая Кошка занималась кораблём, а не возилась с туристами.
– Капитан, – произнесли Шали с достоинством, – если вы желаете освободить Оливера‑сан для работы с кораблём, то моя команда могла бы взять на себя управление Англией.
«Нет», – подумал Джеймс, чувствуя, как начинает ломить в затылке.
Да, это было малодушно и трусливо, но он планировал заниматься своими прямыми обязанностями на планете – подальше от Шеро.
– Гениально! Блестяще! – обрадовался Шеро, заодно подпрыгнув на месте. – Капитан, вы только что сделали меня очень счастливым человеком.
***
Стоит пояснить, почему разумные достойные Шали ниже по званию и должности, чем выскочка Шеро. Дело в том, что к капитанскому званию Шеро добавляется через дефис уточнение «исследователь».
Капитанов‑исследователей готовила только Академия космических исследований и поиска разумной жизни за пределами человеческой цивилизации. Поскольку это название не вмещалось ни в одну вывеску, достаточно быстро его сократили просто до «Академии» – и так всем понятно, о чём речь.
Основатели Академии– Ли Сян, Ирина Дубинина и Джонатан Говард– придумали систему отбора студентов одновременно чудовищную и гениальную. Они начали с младших школьников. При поддержке правительства во все школы Земли и двух уже существовавших колоний отправились забавные увлекательные тесты. Задания варьировались от математических примеров до этических дилемм, от вопросов по биологии до логических задач. Только 10% школьников могли сдать тест на удовлетворительный уровень– и им предлагалось добавить к своему расписанию по два виртуальных урока в неделю. На старте это была физика и общая биология, но со временем физику заменили психологией.
Через полгода тем, кто посещал занятия, приходил новый тест– с ним справлялась едва ли половина. Они продолжали учёбу. В короткие летние каникулы тех, кто одолел третье тестирование, приглашали на сборы. Идея отпускать куда‑то детей в возрасте младше девяти лет не особо нравилась родителям– так что на сборы в разных точках трёх планет в первый раз поехало процента четыре от всех приглашённых. Со временем программа завоевала особую репутацию, и теперь около 35% тех, кто получил приглашение, давали согласие.
На сборах начиналось самое интересное. Помимо предсказуемых командных игр и спортивных состязаний детей ждала Проверка.
Сколько ходило в Сети слухов, историй и видео с Проверок– не сосчитать. Даже при том, что записывающая аппаратура была под запретом.
На первой, с которой всё началось, по рассказам, посреди обеда лопнул террариум со змеями. Самому Джеймсу достался пожар в жилом корпусе. Он хорошо помнил, как проснулся среди ночи от воя пожарной сигнализации, в белом густом дыму. Как колотилось сердце, как хотелось закрывать рот и нос хоть руками, хоть простынёй. Помнил надсадный кашель соседей по комнате и панику в коридорах. И чёткое осознание: «Дым не ест глаза!»
После Проверки две трети участников отсеивались, а с остальными начиналась более тщательная работа– шесть дополнительных занятий в неделю, проверочные работы, ежемесячные сборы по выходным, медкомиссии и собеседования. Кто‑то не выдерживал, кому‑то запрещали родители, многие уставали от дополнительной нагрузки и выбирали свободу. Были и те, кто находил призвание в чём‑то ещё. Некоторых заворачивали по медицинским причинам, других– по психологическим. И да, у Джеймса были серьёзные вопросы к комиссии, допустившей до учёбы Шеро.
