Через пламя во тьму

Встреченные на пути войники уважительно склоняли головы или приветствовали словами: «Ваше высочество», «Принцесса», «Доброго здравия» и прочими важностями. Аделла не любила эти разглагольствования. Если бы хоть кто‑то из них узнал о ней с Фахатом, тут же помчался к королю в погоне за повышением или наградой.

Но совсем скоро опасениям придет конец. Если северяне выберут ее, она сбежит в ту же ночь, а если Лорелию – Фахат пойдет к отцу за благословлением, что, скорее всего, приведет к такому же финалу.

– Где ты была? – строгий голос полоснул по спине.

Еще бы чуть‑чуть – и она незамеченной скрылась за пологом шатра. Украдкой вздохнув, обернулась.

– Здравствуйте, папа. Я гуляла.

– Весь день? Ты считаешь нормальным здороваться со мной на закате?

Король был высоким кудрявым мужчиной с каштановыми волосами и зелеными глазами, в точности такими же, как у Аделлы. А если бы побольше улыбался, казался бы еще и красивым. Но постоянные сдвинутые на переносице брови и сжатые тонкие губы придавали ему излишней суровости, что вполне подойдет для правителя королевства, но никак не отца.

– Простите, папа. – Сказав это, Аделла не опустила смиренно ресницы, а вздернула подбородок. – Смею напомнить, накануне вы просили не попадаться вам на глаза.

Король поморщился, будто проглотил недозрелый абрикос, и уже открыл было рот для тирады, но полог шатра распахнулся, являя Рэйналта.

– Отец, мне нужно кое‑что вам сказать.

Аделла была рада появлению брата, как никогда. Король молча проследовал за сыном, а она незаметно нырнула следом, собираясь скрыться в своей «комнате» и не показываться до застолья.

В честь подписания мирного договора отец приказал подготовить хороший праздник: накрыть большую поляну навесными пологами, развесить фонарики со свечами внутри и расставить столы так, чтобы в середине осталось достаточно места для танцев. Наверняка, он был занят весь день проверкой исполнения своих приказов, чем любил заниматься больше всего.

Но едва оказавшись внутри, она заметила сестру. Лорелия выглядела не лучшим образом. Волосы растрепаны, на лице и руках сажа, бывшее когда‑то необычайно красивым воздушное голубое платье безнадежно испорчено рваной дырой от бедра вниз.

– О боги! Что случилось?! – вырвалось у Аделлы.

В другой ситуации отец как минимум бросил бы на нее суровый взгляд. Сейчас же он неотрывно смотрел на Лорелию, потеряв дар речи.

– Папа, все хорошо! – начала было она, подавшись вперед, но ее перебил Рэйналт.

– Драконы. Они сожгли дальнюю рощу и подпалили пару леронов. Лорелия полезла в самое пекло вытаскивать мертвых тварей!

– Это неправда! – Лорелия все же подошла ближе, негодующе глядя на Рэя. – Что ты такое говоришь?

– Так, стоп! – Тихий приказ отца подействовал лучше любого крика. – Лори, что произошло?

– Драконы действительно были, но они уже улетели, когда мы оказались в роще. Я услышала крик лерона и… сама не знаю, почему побежала ему навстречу. – Она опустила взгляд. – Драконы убили всю его семью. Папа, это невыносимо грустное зрелище! Я устала и хочу принять ванну. Рэйналт заставил меня ждать тебя в таком виде.

– Я все понял, – король кивнул и раскрыл объятия: – Иди ко мне, дочка. Главное, ты цела.

Аделла не верила ушам. Рэйналт, кажется, тоже. Она не знала, чего именно он хотел добиться, настучав на сестру, но явно не этого.

Не став дожидаться кульминации, Аделла выскользнула на улицу. Внутри оказалось слишком душно и, прежде чем отправиться к себе, она решила еще немного подышать свежим воздухом. К тому же дело близилось к вечеру, и у нее была возможность первой увидеть диковинных птиц Севера, на которых прилетят гости. Скользнув взглядом по небу, она заметила далекие приближающиеся точки. Для драконов слишком маленькие, значит…

– Аделла!

Она обернулась на зов. К ней бежала Лорелия. Пришлось остановиться и подождать.

– Все нормально? – Ей не очень хотелось получать ответ на этот вопрос, как и вмешиваться в непростые отношения Лори с Рэйналтом, но с чего‑то нужно было начать разговор.

– Да, – на удивление коротко ответила сестра. – Я должна тебе кое‑что показать. Пошли туда, где нас никто не увидит.

Аделла прикусила губу, возвращая взгляд к небу. Точки стали значительно больше. Она примерно знала, куда они будут приземляться. Недалеко от лагеря находился небольшой пологий пригорок, идеальный для этого дела. Там же можно найти много огромных камней, за которыми легко спрячется взрослый мужчина.

– Пошли, – Аделла взяла сестру за руку и быстрым шагом направилась к нужному месту, – только покажешь потом. Сначала посмотрим на диковинных птиц.

Они успели вовремя. Едва скрылись за крупным корявым валуном, отчетливо послышался звук рассекавших воздух крыльев. Аделла выглянула и завороженно замерла. Большая, размером с лошадь, птица вытянула лапы с четырьмя увенчанными когтями пальцами и бесшумно приземлилась совсем рядом. Сложила коричневые крылья, присела, давая возможность всаднику спрыгнуть на землю. Следом за ней спустились другие: черные, белые, коричневые. Они встряхивались, отметали песок и землю кисточками на длинных кожистых хвостах, чистили перья острыми клювами и зыркали по сторонам желтыми огнями глаз. Удивительно: живот и спина у них были покрыты густой шерстью, а перьями – голова, основание хвоста и крылья.

Аделла могла поклясться, что теплый вечер дохнул зимним ветром, пустившим мурашки по коже. Будто птицы привезли с собой сам Север. Она даже забыла, что они прилетели не одни. Сморгнув, наконец отвела взгляд, принимаясь рассматривать всадников. Вернее, того, кто стоял ближе всех, чья птица спустилась с небес самой первой. И сразу же не удержала вздоха разочарования. Крепкий широкоплечий мужчина полностью был сокрыт за тяжелым меховым плащом. Издалека она бы приняла его за огромного двуногого зверя.

– Да, Йорг, одеты мы, мягко сказать, не по погоде!

Один из спешившихся мужчин стал приближаться, чем привлек к себе внимание всадника. Он обернулся и скинул капюшон. Аделла вздрогнула. Острые черты, колючие холодные глаза, безобразные пятна от ожога по правой стороне лица и связанные в низкий хвост черные волосы.

– Нас могли бы и встретить, – голос, лишенный каких‑либо эмоций, – с гостеприимством у южан так себе.

– О, так встречают же!

Мужчина, которого Аделле не было видно из‑за валуна, хохотнул. Черноволосый всадник нахмурился и посмотрел в ее сторону. Их глаза встретились лишь на мгновение, а сердце Аделлы почти остановилось от трескучего, практически физически ощущаемого холода. И она поняла, что это он. Тот самый принц, женой которого она может стать. В мыслях тут же пронеслось: «Ни за что на свете!» Даже под страхом смерти она этого не допустит. Чтобы прийти в себя и понять, что нужно скорее убраться отсюда, ей понадобилось время. Когда мозг наконец мог нормально соображать, она резко дернулась назад, сталкиваясь с кем‑то.