Лишний материк. Книга первая. Наших бьют!

Разумеется, часть населения – какая, кто бы знал – придерживалась «нормальных традиций», как в этом племени «Чайка»: обычные семьи со всем вытекающим – детьми, хозяйством, женитьбами‑разводами. Чисто женские племена занимаются тем, что более присуще слабому полу – прядением, ткачеством, выделкой шкур, шитьём, земледелием. Деторождение, как процесс, и воспитание детей – особая песня. Девочек оставляли у себя, мальчиков по достижении шести лет отдавали «отцам» – в мужские племена. Вот. Ещё одно «новшество»: исходя из особенностей физиологии населения этого материка мужчины встречались с противоположным полом только по осени в оговорённых заранее местах, следовательно, дети рождались исключительно летом. Данный «изыск природы» касался вообще всех, в том числе и обычных племён с семейным укладом. Кроме осеннего буйства гормонов, в другое время никого друг к другу не тянуло абсолютно! Странно и непривычно, но Артём только порадовался, что оказался тут весной – никто не будет приставать с идиотскими вопросами его одинокого поведения.

Другая информация, основанная здесь исключительно на слухах – о том, что далеко на западе ведутся жестокие войны с пришлыми людьми. Говорят, что они появляются из южных мест, где им не хватает территорий для жизни, ведут себя по отношению к местным крайне жестоко и, что совсем уж сказки, есть среди них волшебники, уничтожающие противники «небесным огнём». Это всё, что слышали рыбаки о натуральной магической экспансии.

 

Охранник каравана

 

Старший группы охранников – отрядом десяток воинов назвать трудно – Керим, среднего возраста мужчина в коричневом кожаном одеянии, с будто вырезанным из старого дуба тёмным лицом, осмотрел Артёма с ног до головы просто внимательным взглядом.

– Мечи, копьё, лук? – спросил отрывисто. – Точно иностранец?

Артём кивнул.

– Нужна проверка.

Через полчаса полностью удовлетворённый Керим сообщал об условиях.

– Контракт на тридцать шесть дней пути. Оплата за день – один ман и питание. За стычки с разбойниками – отдельно, лечение раненых за счёт купца, при гибели выплата в пять манатов либо семье, если есть, либо оставшимся бойцам. Караванщик жадный, не скрою, с ним и сюда шёл. Деваться некуда – в других посёлках то же самое, двое из десятка ушли туда искать условия выгодней. В караване десять фургонов с товаром, повозка купца и две наши телеги с припасами и для отдыха. Другую одежду, лук со стрелами, копьё можешь выбрать у меня за отдельную плату, можешь поискать на рынках, но там уже ничего нет, да и время поджимает – послезавтра утром выход. Маршрут тебе без разницы, готовься.

Договор заключили ударом по рукам. Артём покопался в телеге, отобрал кожаные штаны, куртку поплотней и покороче своей, плащ‑накидку из того же материала, лёгкий шлем, похожий на обычную островерхую шапку, лук с колчаном стрел, короткое копьё и дорожную сумку типа рюкзака. Уточнил место и время сбора. Знакомиться с «коллегами» пока не стал, да и не было их поблизости. Сам купец вообще не интересен. Посоветовался с Ритой, что сопровождала его в толчее торговой площади с утра до вечера, по поводу съестных припасов на дорогу – обещанное «питание» само собой, а запас нужен. Отоварился и ушёл «домой», проверить и поправить оружие и снаряжение никогда лишним не бывает. Весь следующий день фактически бездельничал: просто помогал Валине по хозяйству. Тут не городская квартира, дело всегда отыщется – где подправить, починить, где приколотить или выкопать…

 

В путь отправились с рассветом. Кериму удалось отыскать ещё одного бойца из местных, так что на каждый фургон каравана приходилось по одному охраннику. Но рядом с отдельными «объектами» они, разумеется, не топали: половина впереди, остальные сзади. Окружающую обстановку держали под контролем. На ночь устанавливали дежурство парами по три часа. Кстати, Артём с возмущением обнаружил, что его часы тут и не нужны. Сутки разбиты на четыре части с примерным делением на ночь, утро, полдень, сумерки. Попробуй раздели двадцать один на четыре, оно надо с долями заморачиваться? Настроили умники местное время с оглядкой на размер земного часа! Ладно, подарит игрушку «даме сердца», если таковая обнаружится. И ещё – размерами планета меньше Земли, но поскольку вертелась вокруг своей оси быстрей, какой‑то разницы в силе тяжести Артём не обнаружил – это, если без приборов. Комфортно – и думать о том нечего. Чёрт, а как местные свою планету называют, а? Покопался в словарном запасе: вроде, на Кренос похоже. Не спутать бы с чем первую букву, а у кого тут мимоходом уточнишь?

Караванщик‑купец Ален оказался невысоким круглым мужичком с благодушной физиономией и крайне вежливым поведением со своей обслугой, с охраной. А также и донельзя любопытным существом. Узнав, что Артём – иностранец из‑за моря, пытался выяснить о той жизни всё что можно. Во время движения к себе в повозку, естественно, не приглашал, шагать рядом требовать не имел права, зато на привалах, особенно ночёвках, засыпал вопросами о чём попало, о торговле, ценах – в первую очередь. Будто завтра туда собрался. И сам поделился сведениями о маршрутах. Исколесил с молодых лет, кажется, весь материк с уже известным Артёму названием Рания. В конце концов определился с постоянными поставщиками, производителями, покупателями с таким расчётом, чтобы не случалось порожних рейсов ни в какую сторону. Молодец. И сейчас рыбу и другие дары моря вёз к кузнецам и другим мастерам металла, там забирал их продукцию, которую доставлял к производителям тканей и мехов, от них – на соляные озёра, потом – к скотоводам, дальше… До горной гряды, перед которой раскинулись огромные посевные земли. Обратно – снова к морю, но уже другим маршрутом. «Плечи» отдельных переходов – пять‑семь дней. Это проверено опытом, на меньшее расстояние большинство покупателей товара и сами добираются.

Пытался даже заключить договор о том, что если Артёму удастся вернуться домой и найти возможность торговать с Ранией, то купец Ален окажется первым, а может, и единственным партнёром. Артём вежливо отказался, ссылаясь не невозможность обещать подобное, не зная, что его ждёт. «А на возможных наследников долги вешать не желаю». На что Ален, вроде, искренне обиделся. Подумаешь…

Город племени металлургов – действительно средних размеров город без всяких кангов, с обычными одно и двухэтажными домами, дымами, шумом и не шибко чистый. Заходить в него не стали, как не собирались делать подобного на всех торговых площадках по маршруту. Всего полдня потребовалось Алену, чтобы до сумерек сдать товар, загрузить новый, произвести расчёты. Тут же переночевали и отправились к новой точке. Артём жалел – хоть глазом‑то увидеть хотелось, как живут разные племена в своих основных поселениях. И чуть было не увидел…

Нагруженный металлическими деталями инструментов и оружия – лопатами, топорами, мотыгами, кирками, серпами… наконечниками копий и стрел, ножами и кинжалами – караван к позднему вечеру встал рядом с очередной торговой площадью, расположившейся, по обычаю, на окраине посёлка или деревни. Уже совсем стемнело, когда обустроили временный лагерь, поужинали и устроились на ночлег. С утра Артёма ожидал сюрприз, о котором накануне его никто не удосужился предупредить, для всех прочих – то обычное дело. Или привычная ситуация – посещение поселения женского племени.