Лишний материк. Книга первая. Наших бьют!

Что‑то вроде ярмарки: на обширной территории – навесы, прилавки, лотки, развалы товаров. Народу с утра немного, однако продавцы спешат занять козырные места, выложить товар лицом. Пока ещё тихо.

– Что, тут всегда так? Или праздник какой? – поинтересовался Артём у Керима.

– Почти всегда, кроме совсем уж холодного времени. Просто здесь, у «Крылатых» сходится целых пять торговых путей. Караваны и обозы подходят и уходят постоянно. Не только с местными торгуют, но и между собой.

– Интересное название племени, – заметил Артём.

– Да уж, – хмыкнул командир, – небось из их женских легенд. О, ты что не в курсе, что мы сейчас на окраине территории женского племени? Посёлок «Весенний» называется. Вход в него, как и в другие места племени мужикам заказан категорически. Любопытные давно уже отучены. Женщины ещё могут пройти, да и то в сопровождении их охраны. Сам увидишь скоро: дамы обычно на торгу составляют большинство покупателей, да и среди розничных продавцов их немало – предложить есть что, мастерицы, этого не отнять. Хоть и злые, – почему‑то добавил он.

Так и вышло: площадь быстро заполнялась народом, и в основном именно женщинами. Из прибывших караванов товарами‑то интересовались охранники, а продавцы сами продавали, находя, конечно, время присматриваться к выложенным товарам соседей. Ален занимался своими оптовыми делами, которые охранникам вовсе ни к чему. Оставляя у фургонов дежурную смену, остальные, не спеша, бродили по площади. Артём тоже не рыжий. Вместе с постоянным напарником по вахтам, разбитным молодым парнем Славом присматривался и торговался. Обновил слегка гардероб, приобретя приглянувшуюся меховую безрукавку – не всё же время предстоит в коже щеголять. Заодно прикупил холщовые брюки, пару мягких сапог про запас, какой‑то оберег с зелёным камушком – уж сильно девица расхваливала. И да, заметил, что никто ни с кем «не заигрывал», не бросал на женщин взглядов, «полных страсти», не разглядывал красоток по отдельным деталям. Непривычно.

Их же заказчик, купец Ален, вёл себя странно, уже к полудню из благодушного толстяка превратившись в раздражённого скорпиона. Выяснилось, что половина доставленного заказанного товара оказалась невостребованной – заказчица не явилась к условленному времени, а её соплеменницам до этого дела не было.

– Случается и такое, правда, редко, – пояснил Керим. – Обычно, в подобных случаях находится доверенное лицо, которое принимает товар и поставляет договорной. В этот раз Алену не повезло: надо либо срочно искать нового партнёра, либо пускать товар в розницу, что по цене выгодней, а по времени – сплошные убытки, он ведь и к следующей точке обязан вовремя появиться. У таких опытных купцов всегда имеется резерв в два‑три дня, но уж никак не больше. Хотя нам всё равно, даже и лучше: оплата ведь повременная, а разорвёт Ален контракт раньше, неустойке не порадуется.

Только к вечеру Ален более или менее успокоился, а после ужина так и совсем повеселел, особенно, когда фургоны очистились от железа и доверху заполнились мягкими тюками, да ещё сверх того две женщины привели в поводу трёх чёрных коней. Караванщик до того подобрел, что поставил каждому своему работнику и охраннику по кувшину неплохого вина!

– Да уж, – удивлялся Керим, – впервые такие дармовые надбавки, да ещё и от Алена! Видно же было, как он в дороге злился, что на караван никто не нападал – это хорошо, так нам же за безделье платить приходится. Да и ладно, всё не воровство!

 

Это как сказать… После ночного дежурства, за три часа до рассвета Артёма украли. Прямо из телеги, в которой он устроился. Слав отправился к костру болтать с такими же «совами», типа спать и по дороге можно. Прижали к лицу приятно пахнущий платок, вытащили из повозки и осторожно перенесли в другую. С очень мягкой подстилкой. Руки, как он ощутил были сильные, но… женские. Заметил также, что и всё его оружие вместе с рюкзаком перекочевало с ним. Мечи и кинжал в ножнах – по правую руку. Это приятно. Новый транспорт немедленно отчалил без единого звука. Видать, копыта лошади или лошадей тряпками обмотали, а оси качественно и тщательно смазали.

– Не умрёт, не проснётся? – раздался над головой приглушённый голос.

Лежал он на спине, головой по ходу движения, стало быть, возница спрашивала.

– Не волнуйся, Марлен, средство испытанное, – отвечала женщина чуть ли не над левым ухом у него. Повозка широкая, наверное, «снотворщица» сидела рядом. – Вреда в снадобье совсем нету, вот спать и сутки может, если сами не разбудим, «кривули» понюхает, вмиг очнётся.

– Погони, правда, не опасаешься?

– Может и погонятся, хотя купец обещал не допустить. Но до рассвета далеко, мы уже на полпути к дому будем, кто туда мужчин пропустит? Да наши двое, что позади, присматривают. Да нет, не волнуйся, порадуем вождя, давно ведь заказывала. Хотя и не пойму, на черта ей охранник, будто своих мало. Или кровь заиграла не ко времени? Так лечилась бы…

Судя по внутренним часам, ехали чуть больше получаса, пора бы и возвращаться. Нет, в другое время Артём с удовольствием погостил бы в женском сообществе, хоть до осени и далеко. Просто приятно. Но чтобы в начале пути тут задерживаться? Совсем это ни к чему. Да и что там купец наговорит – обвинит, небось Керима в том, что охранники разбегаются, ещё и сам неустойку потребует, козёл весёлый!

 

Главная воровка сидела, вытянув ноги и иногда проверяя тряпку на лице Артёма. Дождавшись очередного прикосновения, он резко поднялся, ухватил женщину за шею, правой рукой поднёс к горлу кинжал.

– Я лучше сам проснусь, – уведомил оцепеневшую от неожиданности и испуга соседку. – Эй, водила! Тормози! Выполняй немедленно, иначе я вашу колдунью зарежу!

Темнота ночи только‑только превращалась в серость, но уже можно видеть, как возница дёрнулась всем телом, обернулась и потянула вожжи на себя. Перепуганная лошадь взбрыкнула было, заржала и встала.

– Не убивай её, мужчина, – всхлипнула та, которую, вроде, звали Марлен, – не убивай, это наша лучшая травница Полина. Она не виновата, ей приказано…

– Меня это не волнует, она меня украла, значит виновата.

– Я… Нет, – хрипло сумела вымолвить Полина, начиная дрожать. – Не украла. Купила.

– Купила? Живого человека? А трупы не нужны? У кого купила?

– У… у купца, у Алена…

– Ах ты ж тварь! Я что, его собственность, я – вещь?

– Он сказал… Отпусти чуть, у нас нет оружия. Он сказал, что ты ему принадлежишь.

– А меня спросить?

– Ты мог отказаться. Отпусти нас, хорошо заплатим.

– А я вернусь и стану там оправдываться, куда самовольно из отряда уходил, так? А купец будет кричать, что он ни при чём. Нет уж. Слышь, Марлен, разворачивай кобылу и вези меня, туда где взяли.

– Но твои же охранники нас убьют! – чуть не взвыла Полина.

– Так вы напали на охрану каравана, как обычные лесные бандитки, вас что, награждать за это?

– Так приказано же, – по новой завела песню Марлен.

– Вот и пускай волнуется тот, кто приказал. Двигай!

Лишь повозка с трудом развернулась в сумерках, как навстречу нарисовались две всадницы.