Лишний материк. Книга первая. Наших бьют!

Поискал‑поискал попутчиков – все подряд на площади уверяли, что в ту сторону следует обоз за обозом – махнул рукой и кошельком и отправился сам. Транспорт появился и вьючный в том числе, потому не отказал себе в приобретении палатки, одеял и нескоропортящихся продуктов. Земной опыт в этом смысле имелся. Кони попались спокойные, для них тоже мешок зерна закупил – им же и тащить, не жалко. Предположительно, двигаться придётся около шести дней – это самое длинное расстояние между торгами. Караваны и обозы шли ещё больше – всё‑таки скорости разные, одна‑две лошадиные силы всяко быстрей десяти‑пятнадцати с телегами.

 

Лесные встречи

 

Женский посёлок Весенний находился на южной оконечности территории племени, в углу, можно сказать. Дорога на запад сначала вела через «ничьи» места с болотцами, никому не нужными. Дня через два должно начинаться «царство мужчин» со склонностью к охоте, а уж после него и соляные копи, где добывалась каменная соль. Одному через пустоши ехать не советовали – как известно, самые опасные для путников места, но не сидеть же у Весеннего незнамо сколько. А если появятся бандиты, так можно и не оставлять свидетелей этих встреч. Только началось с другого.

Не успел проехать до полудня, не шибко торопясь, как у редких зарослей ивняка, росшего по берегу неширокой речки, увидел повозку с двумя суетящимися у костерка женщинами. Кто бы сомневался в том, что это Полина с Марлен? Можно бы и мимо пропылить, но надо? Теперь‑то после «суда» вроде и не должно оставаться взаимных претензий. Лишь осадок… Но его можно и пережить. Втроём всяко веселей, если им по пути, конечно.

А то нет? Женщины, а верней, девушки, что стало видно при полном освещении, направлялись именно за солью, которая им позарез понадобилась в не очень большом количестве. Потому и двигаются лишь вдвоём с одной повозкой. Остальные, сколько б их там не было, заняты производством всякой всячины и пахотой. Принял эту дырявую версию без вопросов – какое ему дело? Наоборот, удобней будет размежеваться при случае. Интересно, что скажут, когда соли наберут, а ему‑то дальше двигаться нужно.

На сей раз Артём заметил в повозке и на поясах амазонок оружие: мечи, кинжалы, луки, небольшие круглые щиты, стало быть, дома не только с мотыгами, нитками и ядами работали. В движении почти не разговаривали, повозка катилась впереди, как более медленный транспорт. На привалах и ночёвках девушки сначала вели себя скованно из‑за осадка вины, видать, но потом всё свободней доказывали свою любопытствующую сущность. А Артём и не отказывал в информации: сам‑то ни черта не знал, но кто проверит его выдумки насчёт королей, рыцарей и драконов с гномами? И слушательницам приятно, и ему ничего не стоит.

Они же, в свою очередь, во многом его просветили в смысле организации жизни в племени. Ничего там не оказалось романтичного: тяжкий ежедневный труд с редкими праздниками, одним из которых всё больше становились осенние встречи с мужчинами. Бабки этих молодок ещё помнили те времена, когда тесное общение с противоположным полом длилось не более недели, сейчас же и месяц кажется недостаточным. Встречаться предпочитали на своей территории, поскольку опыт походов к мужчинам говорил, что хотели пойти очень уж многие, а оставлять детей на старух – не вариант. «И что б стали делать, если б не странная физиология?» – подумалось Артёму с некоторой жалостью. Ни с кем не воевали в отличие земных легенд об амазонках, но защитить себя вполне способны – владению оружием обучались с детства, хоть и не столь интенсивно, как мужчины. Его туманные вопросы о наличии чародейства, волшебства, колдовства никакого понимания не встретили. Растениям – удобрения, людям – лечение, в последнем знатоков мало, потому и ценились такие травницы, как Полина. Подруга её также к этому стремилась, потому и не отходила ни на шаг от опытной знахарки. Потому и перепугалась до смерти, когда Артём ту чуть убил.

– Да и было за что, – грустно призналась Полина. – Привыкли все безоговорочно подчиняться вождю. Если и думали, то уже гораздо позднее. Как и со мной. Не моё ведь дело, так Клара, обычно, столько наобещает, да и просто пригрозит…

Знали они, что на известных им землях – до тех гор, что впереди – живёт ещё четыре подобных им племени, все – южнее и к западу. Очень редко посещают друг друга, смысла в этих связях не видят – занимаются одним и тем же, проблемы одинаковы.

Так вот и добрались до соляных запасов. Пустые от проживания земли миновали за два дня с одной ночёвкой, неприятностей не получили, хотя пару раз их встречали. Сначала Артём обнаружил засаду из дюжины разбойников в редком лесочке. На третий день дорога пересекала такие же заросли и огибала небольшое болотце. Тут затаилось десятка три. Он решил не светиться героизмом и воинскими умениями. Просто‑напросто в обоих случаях направил такие волны ужаса, что бандиты, удирая, «теряли копыта». Молча. Первое бегство прошло незаметно, а когда вторая компания скрывалась прямо через болото, девушки разбойников обнаружили. А как не увидеть, если это дикое стадо чуть не до дна расплескало заросший плавучей зеленью водоёмчик?

– И как это? – поразилась Марлен. – Их же много нас троих ожидало, Что их так испугало?

– А кто это был? – простодушно удивился Артём. – Может, то загонщики за крупным зверем помчались?

– Да‑да, охотники такие, – саркастически согласилась Полина и подозрительно посмотрела на спутника. – Толпой зайца загоняют… Явно, бандиты, только почему удрали – вовсе непонятно.

– Встретим – спросим, – предложил Артём. – А сейчас‑то нам какое до того дело? Не напали, значит, не судьба.

 

К небольшому городку племени добытчиков каменной соли они подошли поздно вечером. Городок‑то, может, и небольшой, зато торговая площадь пошире даже, чем у Весеннего. Всё‑таки этот товар продаже в розницу мало соответствовал, а крупными партиями грузился в довольно многочисленные повозки. Четыре тракта, ведущие отсюда, наверняка ветвились в пути. По поводу планов травниц он оказался прав.

– Знаешь, Артём, – призналась, наконец, Полина у костра, – да ты наверняка и сам догадываешься, что нам с Марлен дороги обратно нет – слишком уж злая была Клара, когда увидела того купчишку. Мы и живы‑то остались лишь потому, что очень многим помогали от разных болячек. Нас и отпустили, выгнали, точней, на все четыре стороны. Так что, если позволишь, мы с тобой и дальше пойдём. Нет, не навязываемся, думаем, удастся по пути прибиться к какому‑нибудь племени. Лучше туда, где женщины с мужчинами вместе живут.

Против такого варианта что же возражать – пускай идут, может, и вправду, получится у них. С утра загрузили повозку под завязку корзинами с солью, ушли. У скотоводов амазонкам не понравилось – что хорошего в кочевой жизни с переносными жилищами и вечным специфическим запахом? Тут и задерживаться не стали, лишь обменяли часть соли на вторую телегу с лошадью. Ещё запаслись немалым количеством вяленого мяса.

Вот дней за пять до гор, что уже маячили на горизонте слегка задержались у охотников. Собственно, племя «Вечной зелени» занималось как охотой, так и земледелием. Не город у них, конечно, но вполне приличный посёлок на границе леса и обширных распаханных полей. Семейный уклад жизни, спокойная обстановка, что ещё нужно? Остановились вначале, как и положено путникам, на окраине, у торга. Здесь пока не было никого, кроме них. Спустя малое время появились представители старейшины – молодая супружеская пара, поинтересовались товаром. Чуть огорчились небольшим его количеством, но и от такого отнюдь не отказались. А услышав о желании травниц поселиться в племени, попросили подождать, пока они известят о том старейшину.