Маг Мороз и его неугомонное счастье

– Все я понимаю! Но ведь князь слово дал, что мы вернемся к вопросу о замужестве, когда я подрасту, – упрямо произнесла девушка и вздохнула. – Думаешь, нарочно так сказал, чтобы отвязаться, и давно позабыл об этом? Двенадцать лет с тех пор пролетело.

– То‑то и оно, дочка! – Княгиня Забелина приобняла девушку и участливо погладила по плечу. – Тебе тогда девять исполнилось. Какие разговоры о замужестве? Какая любовь? Ты поставила молодого человека в неловкое положение неудобным вопросом. Что еще он должен был ответить?

– Если так, пусть прямо скажет об этом! Но я даже спросить ничего не могу. Князь исчезает прежде, чем у меня появляется такая возможность. – Юленька возмущенно всплеснула руками.

– Ох, дочка! – Женщина с улыбкой покачала головой. – Какой же ты еще наивный ребенок! Все еще считаешь, что мир вертится вокруг тебя? К сожалению, это не так. Мы с папой берегли тебя и старались держать вдали от проблем и несправедливости. Ты ни разу не задумывалась, что князь просто желает тебе добра? На супругу главы рода ложится большая ответственность. За продолжение рода и воспитание детей, за хозяйственные дела и людей, служащих семье. Учитывая, что вы оба – единственные наследники древних фамилий, нагрузка будет двойной. Вдобавок к этому, великий князь занимает ответственный пост, значит, львиную долю свободного времени будет отдавать работе. Готова ли ты делить супруга с целой империей, которая затягивает в себя, как ненасытная утроба, и требует все больше внимания и сил?

– Но у тебя же получается? И у тети Нины, тети Иры и у остальных? Чем я хуже?

– Родная, разве я сказала, что ты хуже? Вовсе нет! Просто хочу предостеречь от непоправимой ошибки. У всех нас хватает проблем, перед которыми иногда опускаются руки. Но мы принимаем их, преодолеваем себя и верим в лучшее, потому что любим и любимы нашими избранниками. Именно любовь придает нам сил, помогает справляться с трудностями и сметает любые преграды. Юленька, подумай, так ли сильна твоя любовь к Стужеву, чтобы принять его со всеми недостатками и пожертвовать ради него собственными интересами?

– Мама, разве ты чем‑то пожертвовала ради папы? У вас ведь все хорошо? – Последнее напутствие пришлось не по душе молодой наследнице.

– Что ты, дочка! У нас с Игнатом все замечательно. Особенно теперь, когда впереди много лет рядом с дорогими мне людьми. Я каждый день не перестаю благодарить Бога, что послал мне замечательного мужа, тебя, Сашеньку с Костей и Дашеньку. Я ведь родилась в простой семье, без дара и каких‑либо выдающихся качеств. Даже в мыслях не допускала, что когда‑нибудь выйду замуж за благородного. А потом судьба столкнула нас с твоим отцом, и я долгое время не могла поверить, что он действительно выбрал в жены меня, простолюдинку. Что я могла предложить ему, кроме любви и готовности последовать за ним на край света? Ничего. После замужества я считала своим долгом подарить мужу наследников, о которых он так мечтал. Как же я сначала боялась, что у Сашеньки или Кости не проявятся родовые способности! Хваталась за малейший шанс, чтобы быть полезной мужу, готова была отдать всю себя, лишь бы доказать, как сильно его люблю. И знаешь что? По прошествии стольких лет я лишь недавно осознала, как ничтожны были мои страхи. У нас с Игнатом было и остается то, что важнее денег, титулов и накопленных богатств. Мы любим друг друга так же сильно, как и в первые месяцы брака, и только это имеет значение. Поэтому, хорошенько подумай, дочка, Артемий Стужев действительно тот человек, рядом с которым ты готова прожить отмерянные судьбой годы? Не прихоть, не сиюминутное желание, не зацепивший гордость отказ? Я ведь желаю тебе только счастья. В нашей семье пару выбирают один раз и на всю жизнь. И, поверь, когда встречаешь того самого человека, у тебя не возникает сомнений, что это он.

– Мама! – Расчувствовавшись, княжна всхлипнула и прильнула к плечу женщины, которая ласково обняла ее и погладила по голове. – Я так хочу встретить мужчину, с которым бы случилась такая же сильная любовь, как у вас с папой. Я думаю… нет, уверена, что Тёма – именно тот человек, который мне нужен. Почему же он не замечает меня?

– Причины ты уже знаешь. – Лиза украдкой смахнула слезу. – А дальше тебе стоит открыться князю и узнать, разделяет ли он твои чувства. К сожалению, иногда случается так, что любовь остается безответной и никакие ухищрения не способны этого изменить.

– Хочешь сказать, он меня никогда не полюбит и поэтому избегает? – Возмущенно вскинулась девушка.

– Душа моя, тебя невозможно не любить! Ты одним своим существованием даришь окружающим радость. Однако хочу напомнить, что в прошлом Артемий и Нина были помолвлены какое‑то время. Твоя тетя многое сделала для его семьи, и самого парня спасла от смерти. Великий князь Холода служит империи по долгу чести, и только потом по призванию. Я не вижу другого выхода, кроме откровенного разговора с ним. Стужев не из тех, кто будет играть чужими чувствами. А ты, по крайней мере, поймешь, есть ли смысл в твоих сердечных страданиях.

 

Глава 5

 

Откровенный разговор с матерью не принес княжне облегчения. Девушка знала, что в прошлом Тёма был влюблен в императрицу. Но Нина выбрала другого и уже много лет счастлива в браке.

Неужели Артемий до сих пор ее любит?

Нет, к советам Юленька прислушивалась, но не всегда им следовала. Княгиня Елизавета Забелина много испытаний пережила вместе с будущим мужем, прежде чем тот обратил на нее внимание. Значит, и ее план не лишен логики. Если княжна выведет Стужева на откровенный разговор без подготовки, то получит отказ. Но, если они побудут вместе, пообщаются в благоприятной обстановке, то ледышка непременно оттает и влюбится.

Появление очередного гостя Демидова встретила взглядом, вспыхнувшим надеждой. Стужевы! Наконец‑то! Однако радость тут же сменилась разочарованием. Старый князь прибыл один, без внука и спутницы жизни. С Тамарой Беркутовой и так понятно, что женщина в трауре, переживает гибель единственного сына. Но почему не пришел Артемий?

Разыскав среди гостей подругу, пристроившуюся в компании императрицы, Юленька задала глазами безмолвный вопрос. Но Абигель только пожала плечами и указала взглядом на старика Стужева, который с ходу направился к императору.

– Поговори с ним! –  Аби не выдержала и подошла к девушке. – Князь, как никто, заинтересован в женитьбе внука и появлении наследников.

– Не знаю, уместно ли навязываться? – Сцепив руки в кулаки, отчаянно выдохнула Юленька. – Что он обо мне подумает?

– Это твой шанс, иначе подходящего случая придется ожидать еще долго, – подстегнула к действиям княжна Леви.

– Ладно, я попробую! Только дождусь подходящего момента, – согласилась с доводами княжна.

Однако подходящий момент никак не наступал. Старик Стужев прибыл, отдавая дань узам дружбы и верности, связывающим древний род с императорской семьей. Но в силу возраста и состояния здоровья Семен Павлович не намеревался задерживаться дольше необходимого. Пообщавшись с императором и перекинувшись парой слов с Ее Величеством, князь направился к выходу. Понимая, что упускает последнюю возможность, княжна Демидова ринулась следом.

– Постойте! – окликнула старика, выскочив в коридор. – Подождите же, мне нужно с вами поговорить.