Под гнётом короны. Двуликие. Том 1

Гвардейцы взялись за ствол – кто ближе к его основанию, кто за ветви – и попытались приподнять. Дерево поддалось, но через секунду послышался хруст, грохот и ругательства. Сухие ветви посыпались, на их месте остались острые короткие сучья. Гвардейцы предприняли вторую попытку, тоже не очень удачную.

«Надо помочь». Ник приоткрыл дверь кареты, впустив внутрь свежий ветерок, поставил ногу на ступеньку, но хваткая рука сестры остановила его.

– Ты куда?

– Хочу помочь.

– Зачем? – недоумённо спросила Маргарет. – Ты же испачкаешься.

– Это не твоя забота, – добавил Харео.

Никос оглядел начищенные туфли, выглаженные брюки, белую шёлковую рубашку с запонками на рукавах – и согласился, что гвардейцы обойдутся без его помощи. Он почувствовал себя немного пристыженным оттого, что полез в не предназначенное ему дело.

Из маленького окошка он наблюдал за гвардейцами. Они ещё немного походили вокруг дерева, выяснили, что без веток его стало проще перекатывать, чем тащить в руках, и попытались пинками сдвинуть в сторону от дороги. Гвардейцы схватились за сучья, словно за рычаги, напряглись и чуть сдвинули дерево с места. Раздался грохот. Несколько пуль разрезали воздух и разбились о тяжёлую броню гвардейцев. Воины разом кинули дерево, разогнулись и потянулись к оружию. Одна пуля попала в прореху между воротом и шлемом гвардейца. Он тонко вскрикнул, потянул руки к шее и упал. Остальные на ходу выхватили пистолеты и бросились в ту сторону, откуда летели пули. Закричал кучер – пуля из следующей волны настигла и его. Он свалился вниз, не успев обнажить оружие. Несколько секунд отчаянно дёргался и сжимал землю немеющими пальцами, потом замер. Лошади заволновались, заржали, застучали копытами.

– Что там?! – прошептала Маргарет, но Ник словно онемел и не смог ей ответить.

Из оврага выскочили повстанцы. Гвардейцы выпустили пару смертельных пуль, но не успели перевести дух, как из‑за холма показалось продолжение – вооружённый отряд врага. Все повстанцы были как на подбор крупные, широкоплечие, мускулистые, у каждого по одному или по два ножа за поясом и блестящие ружья получше стареньких гвардейских пистолетов. С диким воем размахивая оружием, они выбежали на дорогу. Ник насчитал как минимум десятерых, хотя видел не всех – часть отряда оказалась скрыта от него за передом кареты. Гвардейцы рассредоточились: один остался с правой стороны дороги, двое других отошли в сторону, и Ник потерял их из вида.

Лишь окно с незадёрнутой занавеской отделяло Ника от ужаса, который творился снаружи. Слышался топот, крик, ругань. Грохотали выстрелы. Пули заполонили воздух. Гвардеец, которого видел принц, отчаянно сражался. Пистолет он уже успел потерять, его рука с длинным ножом металась из стороны в сторону, он нырял и подпрыгивал, отбиваясь от врагов. Его ранили в левую руку, но он крепко держал нож и продолжал быстро двигаться по дороге. «Повстанцев в пять раз больше», – с ужасом осознавал Ник, наблюдая за бойней. Гвардеец резко воткнул клинок в грудь противника, тот сморщился и лицом вперёд повалился на землю, утягивая за собой королевского воина. Гвардеец еле вытащил нож, но в тот же миг следующий враг бросился к нему. Вместе они упали, оружие отскочило в сторону. С криками отчаяния и злости они извивались на земле, били и кусали друг друга. Гвардеец извернулся, вытащил из‑за пояса второй короткий нож и вбивал его в противника, пока тот не обмяк. Гвардеец скинул с себя мёртвого врага и встал, тяжело дыша и оглядывая повстанцев, которые вновь и вновь появлялись из оврага. Метнул окровавленный нож в одного из них, но лезвие будто бы прошло насквозь и упало на землю. Гвардеец потянулся к пистолету под ногами.

Нож вонзился ему в спину. Светловолосый человек воткнул клинок глубже, провернул его и выдернул. Кровь полилась на землю. Гвардеец попытался сделать шаг вперёд, но закачался и начал оседать. Следующий удар пришёлся ему в шею. Гвардеец упал на живот, раскинув руки на земле. Повстанцы пнули тело и, специально наступая на него, перебежали на другую сторону дороги, скрытую от глаз принца за каретой. Бойня продолжилась. В воздухе сплелись звуки сражения и убийства. Ник отчётливо слышал удары металла об металл и предсмертные стоны, но вскоре они прекратились, и всё стихло.

«Готово», – прокричали снаружи, и через несколько секунд в окне появилось бородатое озлобленное лицо мужчины. Он рванул дверь и комом вытащил Ника и сопротивляющуюся принцессу наружу. Харео вышел по своей воле. Всех троих поставили на колени у края дороги, спиной к оврагу. Ножи холодили шеи пленников.

Повстанцы переговаривались. Ник видел, как шевелятся их губы, но слышал всё, будто в тумане. Приставленный к горлу нож мутил сознание. Принц сжал кулаки и впился ногтями в мягкие ладони. «Один, два, три…» – считал он. Слова повстанцев становились отчётливей, лица очерчивались. «…девять, десять», – ясность ума вернулась к Нику. В теле всё ещё таился яд волнения, но принц всеми силами старался подавлять его.

Он изучал повстанцев. Три человека в грязной псевдо‑военной форме стояли спиной к пленникам, и на их поясах покачивались длинные ножи с потёртыми рукоятями. Ещё двоих Ник увидел на холме за ветками раскидистого дерева. Они носили простую крестьянскую одежду тёмного цвета, в руках оба держали ружья. На том же холме показалась фигура в длинном чёрном плаще. Оружия Ник не заметил. Взгляд скользнул выше, к лицу тёмной фигуры. Оно пряталось под объёмным капюшоном, но из‑под прорехи выбивалась прядь волос светлого цвета, похожего на нежно‑розовый. Только сейчас принц понял, что от этой фигуры непрерывно исходил необычный напевный звук, грубоватый и шипящий. Нику показалось, что он когда‑то слышал подобное, не точно такое же, но похожее.

Ещё два человека, довольно нервные, стояли вполоборота к пленникам. У первого из‑под повязки на лице выступала ниточка шрама. Второй повстанец резко обернулся и направился к пленникам. Его ранили, и в чёрных глазах сверкала ярость.

– Где король?! – вскричал он. – Где, мать вашу, король?! Ты, отвечай!

– В замке, – робко пояснил принц.

Повстанец сжал зубы, все его мышцы напряглись. Бранными словами он выразил своё отношение к сложившейся ситуации.

– Кто вы такие? Вы нас отпустите? – подал голос Харео.

– Молчать! – заорал бородатый повстанец.

Он повернулся и резко ударил Харео ногой в живот, тот скорчился и покачнулся, но крепкие руки стоящих сзади повстанцев удержали его и сильнее прижали нож к горлу. Повстанец плюнул в сторону пленников, немного отошёл, потом вернулся, немного успокоившись, и спросил:

– Что с ними делать будем? Убьём?

Ник почувствовал, как лезвие сильнее впилось в кожу на горле. Его снова охватил страх, сердце оглушительно забилось. Второй повстанец, светловолосый и с повязкой, закрывающей часть лица, напряжённо посмотрел на пленников:

– Отставить! Надо подумать.

– Да что тут думать! – Бородатый мужчина снова плюнул и резко зашагал в сторону. Все замолчали. Пока длилась тишина, он успел сделать несколько кругов рядом с холмом.

– Сейчас возьмём их в плен, а там уже решим, – наконец объявил светловолосый мужчина.