Под гнётом короны. Двуликие. Том 1

– Как я и сказала, я не причастна к смерти короля, ищите виновных в Монт‑д'Этале, а не в Дакхааре.

– Я вам верю, – кивнул Фергюс. – А что насчёт указа?

– Насчёт указа…, – начала было Анна и замолчала, размышляя, с чего начать. – Фергюс, вы хорошо знаете Мёртвую Королеву?

– Вы об этой уродливой статуе в храме Существ? – воображение советника нарисовало просторный чёрно‑белый зал, разделённый ровной линией на две равные части. Не самое любимое место, слишком душное и перенасыщенное бессмысленными ритуалами и поклонениями. – Боюсь, я не очень религиозен.

– Жаль. Тогда я боюсь, что вы ничего не поймёте.

– А вы всё же попытайтесь объяснить, – настоял Фергюс.

– Давайте договоримся так: я скоро приеду к вам снова, и тогда мы вернёмся к этому разговору.

– Я могу рассчитывать на то, что при следующей встрече обязательно получу объяснения?

– Можете, – заверила его Анна. – Но при условии, что вы перечитаете историю нашей религии и Мёртвой Королевы. Это поможет вам понять, зачем нужен указ.

– Странная взаимосвязь, – нахмурился старик.

Карета Анны подъехала. Фергюс подал ей руку, помогая подняться на ступеньку.

– Однако связь есть, – сказала королева, втискиваясь в карету. – Вы это потом поймёте.

Карета Анны Мельден покинула Монт‑д'Этальский двор и выехала на широкую аллею, потом свернула на восточный тракт, связывающий Эфлею с Дакхааром. Королеве предстоял долгий путь; но не такой долгий и тернистый, как путь к победе над Калледионом, на который им всем приходилось ступить.

 

ГЛАВА 13. Ведьма и Покровительницы

 

Девушка толкнула массивную дверь, освещённую серебристым сиянием луны. Та легко поддалась и пропустила путников в недра храма Существ. Ночная свежесть осталась позади, и двухцветный зал дохнул на них приторным запахом благовоний, смешанным с растаявшим воском.

Стояла глухая ночь. С тех пор как Ник очнулся рядом с широкой неизвестной дорогой, он шёл за этой девушкой. Принц отчётливо помнил её имя – Гехера. Ему смутно представлялись сцены из прошлого, когда она получила шрам, рваной линией покрывавший левую руку, но Ник всеми силами пытался выбросить из головы те картины ужаса и страданий.

Дорога постепенно сужалась, заводя путников в безжизненную глушь. Пустота царила по всей округе, не виднелось ни таверн, ни домов, лишь голый чёрный горизонт нависал над землёй. Изредка вдали на дороге появлялись маленькие тёмные точки. Они росли и превращались в усталых путников, одиноких всадников или повозки с полуспящими возничими. У тех, кто двигался навстречу, Гехера неизменно спрашивала:

– Где найти Покровительниц?

Некоторые сразу указывали путь, остальные – большинство – не понимали, о чём речь. Ник относился к последним.

Один человек, встретившийся путникам на дороге, уверенно указал в сторону заросшей тропы. Девушка, а за ней и принц, свернула в ту сторону, и тропа повела путников через густое поле с цепкими колосьями, затем через сумрачный лес. Лес, тем не менее, быстро поредел, а потом и вовсе остался позади. Округа просветлела, и тропа вывела путников к невысокому холму, увенчанному массивным чёрно‑белым зданием. Промозглый ветер окутывал холм. Путники быстро преодолели крутой ступенчатый подъём, и храм Существ радушно принял их, обдав струёй тёплого, душного воздуха. Гехера и Ник вошли в просторный зал.

Высокие окна пропускали слабый свет звёзд, белёсой паутинкой опутавших небо, но основное освещение исходило от свечей, зажжённых, против обыкновения, лишь в чёрной половине зала. Белая половина оказалась абсолютно пустой, не нашлось ни служителей, ни молящихся, ни даже даров светлым Существам. Власть тёмных Существ, казалось, воцарилась в храме. Перед чёрными статуями в два ряда выстроились женщины в длинных одеяниях. Они склонили головы и безмолвно шевелили губами в молитве. На них чёрными глазами взирала громадная фигура Мёртвой Королевы – королевы тёмных Существ.

В тусклом свете она выглядела зловеще. Почти полностью её вырезали из тёмного блестящего камня, но верхнюю половину лица покрывала краска телесного цвета, и казалось, что кожа стекала на охваченную гнилью челюсть. Лишь вблизи просматривались еле заметные очертания рта и носа, зато глаза – огромные и бездонные – выделялись на пугающем лице. Глаза Мёртвой Королевы были без зрачков, белков и век – две чёрные дыры, по форме подобные глазам, зияли на лице статуи. Сверху и снизу, вместо бровей и ресниц, лежали чешуйчатые накладки из мелких драгоценных камней чёрного цвета. Длинные волнистые волосы увенчивала корона с остроконечными бриллиантами.

Более века назад Мёртвая Королева правила Великой Амиррией, королевством, которое занимало весь континент с севера до юга, с запада до востока, от ледяного океана до тёплого моря. Но она потеряла всё. Королева владела колдовством, и её ведьмовские способности внушали окружающим страх. Люди, которые завидовали могуществу и трону, убили девушку и после смерти причислили к тёмным Существам. Теперь её статуи, могучие, но не могущественные, усеивали весь Континент. Ведьму опасались, презирали и ненавидели в каждом храме Существ, кроме того, в котором сейчас оказался принц. Здесь подножие Мёртвой Королевы устилали цветы и подношения, и молящиеся с благоговением вздымали к ней руки.

Шаги Гехеры гулким стуком отдались под куполом зала и привлекли внимание молящихся женщин. Принц безлико ступал вслед за девушкой. Женщины – те самые Покровительницы – узнали девушку и впустили в свой круг. Удивление читалось на их лицах. Не желая нарушать тишину храма Существ, они шёпотом принялись опрашивать Гехеру. Она поведала о событии, которое расплывчатым воспоминанием осталось в сознании принца: о нападении огромного ящера, о смерти женщин, сопровождавших Гехеру, и о её дальнейших скитаниях в поисках Покровительниц.

Женщины переглянулись. «Пусть Мёртвая Королева позаботится о душах наших сестёр», – прошептали они.

– Ты уверена, это был именно ящер? – усомнилась одна из женщин. – В дакхаарских лесах полно свирепых животных.

В ответ Гехера повернула руку тыльной стороной и продемонстрировала Покровительницам шрам, оставленный ящером:

– Кем ещё это могло быть?!

Одна из Покровительниц, самая старшая на вид, подошла к девушке и провела рукой по линии шрама. Он был глубокий и тонкий, словно острый нож врезался в кожу и рванул вниз.

– Его коготь полоснул меня по руке, и кровь стекала с пальцев, пока я бежала по лесу. Я думала, оно догонит меня. Я спряталась, а наутро вернулась на поляну. Все были мертвы, а земля пестрела его когтистыми следами. Мои Покровительницы защитили меня – ведь я одна из Одиннадцати – и погибли, поэтому теперь я прошу защиты у вас.

– Ты можешь присоединиться к нам, – согласились Покровительницы. – Нам нужны такие, как ты. Ты поможешь нам свершить Ритуал.