Смерть под ее кожей
– Что за хрень? Ты же можешь лучше. Сама знаешь. И я это знаю. Так давай, покажи себя!
Показать себя. Как будто это так просто.
– Хочешь внушить мне, что тот первый раз был случайностью? Когда ты чуть не оттяпала мне ухо? Это было случайно?
– Тогда я об этом не думала! – рявкнула я в ответ. – Просто разозлилась и бросила.
Улыбка Калищенко была заметна даже через его густую бороду.
– Отлично! Это отлично! С этого можно начать. Разозлись, – велел он. – Разозлись и швырни нож.
– Продолжай орать мне в ухо, и я легко разозлюсь.
Он положил мне руки на плечи и развернул к мишени.
– Смотри на цель. Почувствуй нож в руке. Его вес. А теперь представь человека, который заслужил этот нож в груди. Человека, в которого ты хочешь метнуть его. Человека, который тебя обидел, вел себя отвратительно. Представь, что он стоит перед тобой. Ты его видишь, Уиллоджин?
Я кивнула.
– Тогда бросай.
И я бросила. Нож с глухим звуком вонзился в деревянную мишень в двух дюймах от центра.
Калищенко хлопнул в ладоши.
– Вот! – гаркнул он. – Вот теперь, когда ты перестала думать, можно начинать.
Девять лет спустя я была совсем не похожа на того неуклюжего подростка, который отчаянно пытается доказать, что он может постоять за себя.
Ладно, признаю, может, не совсем не похожа. Но достаточно. Калищенко я была обязана жизнью. Причем во многих смыслах.
Я пила третью чашку кофе, когда в вагон‑ресторан вошла мисс П., осторожно ставя трость на медленно покачивающийся пол. Я помахала ей, приглашая за свой стол.
– Еще раз доброе утро. Кофе? Перекус?
– Только кофе, – ответила она, потирая сонные глаза.
Я жестом попросила у официанта вторую чашку.
– Где мы? – поинтересовалась мисс П.
– Только что проехали Филадельфию. Наверное, это вас и разбудило. Скоро будем в Уилмингтоне.
Официант принес ей кофе, и мисс Пентикост поблагодарила его. Она выглянула в окно, отхлебнула из своей чашки и подождала, пока кофеин подействует. Теперь, когда ее шестеренки были как следует смазаны, она повернулась ко мне.
– Опишите мисс Доннер.
Мой босс не тратит время попусту.
– Ну, высокая и стройная, карие глаза, каштановые волосы. Что до особых примет, то их около трехсот, от ключиц и ниже.
– Очень смешно.
А по выражению лица так и не скажешь.
– История довольно стандартная для цирковой артистки, – продолжила я. – Девушка из провинции грезит о блеске шоу‑бизнеса и пакует чемоданы, чтобы отправиться в Нью‑Йорк. Там она узнает, что актриса из нее никакая: она не умеет ни петь, ни танцевать. Достаточно симпатична для работы моделью, но на то же место претендует десять тысяч не менее симпатичных девиц. Однажды она гуляет по Кони‑Айленду и набредает на тату‑салон. По мимолетной прихоти делает первую татуировку. И что‑то в этом очень цепляет ее и уже не отпускает. Через год чернильных рисунков на ней уже на сотню больше. Она знакомится с девушкой, которая знает парня, который на короткой ноге с Большим Бобом Хэлловеем. Когда цирк в очередной раз приезжает в город, ее представляют Большому Бобу. Он видит в ней потенциал и приглашает в труппу.
– Вы узнали все это от мисс Доннер? – уточнила мой босс.
– Конечно. Она постоянно рассказывала свою историю. Публике она нравилась. В смысле да, конечно, многие наверняка воспринимали этот рассказ как нравоучение. Девочки, оставайтесь дома, иначе вам придется выставлять свое тело напоказ перед толпой сексуально озабоченных зевак. Правда, забывали, что они и есть эти самые зеваки.
Но Руби – это не только кожа, чернила и улыбка. Я поняла это с первого взгляда. Она была особенной, даже оставаясь одетой. И это в цирковой труппе, где нет ординарных людей.
Однажды на Таймс‑сквер я мельком увидела Сьюзен Хэйворд[1]. Она находилась в самом низу моего рейтинга ослепительных красоток. Но зато она была живой, чем не могла похвастать ни одна из окружающих ее девиц. Такой была и Руби.
Девушка из цветного кино в черно‑белом мире.
– К тому моменту, как я появилась в цирке, она работала там всего пару лет, – сказала я. – Совсем недавно стала полноправным членом труппы. Но ей доверяли. Она была из тех, к кому ты идешь, если тебя что‑то гнетет. Не как мать‑наседка. Она никогда не говорила что‑то вроде: «Ох, бедняжка» – и все в таком духе. Она решала проблемы.
– А подробнее?
– Например, когда Лулу – это прежняя помощница Калищенко – оказалась в интересном положении. Именно Руби сделала все нужные звонки, нашла врачей, которые занялись девушкой, и место, где она могла восстановиться, – объяснила я. – Это не значит, что все ее любили. У нее был острый язык, в особенности когда она была пьяна. Но даже те, кто не просил у нее автограф, ее уважали.
– Как к ней относился мистер Калищенко? – осведомилась мисс П.
Я предвидела этот вопрос, но не горела желанием отвечать на него.
– Он не принадлежал к числу ее поклонников. И это было взаимно.
– По какой‑то определенной причине?
– Не уверена, что была какая‑то одна причина, – ответила я. – Он всегда посмеивался над Руби, потому что для ее номера не нужно было никаких особых навыков. Достаточно было просто подставить свое тело под тысячу уколов иглой, а потом раздеться и выставить напоказ результат. А она отвечала, что нужно больше смелости, чтобы делать татуировки, чем чтобы напиваться и швырять ножи в маленьких девочек. Она называла его пропойцей, а он ее – эксгибиционисткой, так и жили. Они просто не могли существовать друг рядом с другом. Никак.
В эту минуту поезд начал тормозить на станции в Уилмингтоне. Мы молчали, пока люди вокруг поспешно оплачивали заказы и хватали багаж.
[1] Американская актриса, пятикратный номинант премии «Оскар», лауреат премии за роль в фильме «Я хочу жить!» (1958).
