Соперница демона. Заколдованная леди
Бес подскочил чуть не до небес и исчез из огненного круга. Огонь тотчас погас, а вот мертвое тело аристократки осталось лежать на дороге, и вокруг него тянулась вязь из причудливых кровавых символов. Должно быть, символы колдовские. Саманта испугалась к ним приблизиться. Мертвая девушка была очень красивой пышногрудой брюнеткой. На ее платье из лучшей алурской парчи были вышиты герцогские гербы. Саманта пожелала бы ей покоиться с миром, если бы не боялась мести беса.
– Неужели он, в самом деле, хочет, чтобы о его злодеяниях все узнали? – недоумевала она. – Ему бы выступать в театре. Наверное, из ада его и выгнали за то, что он стремился на подмостки.
Тело кучера сползло с козел и упало на землю. Саманта поняла, что бесполезно ждать на дороге. Помощников не предвидится. Разве только очередные бесы налетят целой стаей и уже не отпустят ее, а разорвут на части.
Девушке стоило трудов самой забраться на козлы и заставить непокорных коней сдвинуться с места. Они были так перепуганы, что долго отказывались ехать вперед. Когда карета всё же сдвинулась с места, кони обошли стороной злополучный круг, и чуть не переломали себе ноги, ведь у обочины дороги простирался овраг.
– Леди сама правит каретой! Это никуда не годится! – шепнули сзади озадаченные голоса лесных фей.
Неужели и феи стали вести себя, как сплетницы из высшего общества! Саманта и сама знала, что дама не должна заменять кучера. Но куда деваться, если кучера нет, а лес полон нечисти?
С утра Саманта подумала, что ей это лишь приснилось, но снова заметила фей.
Король гномов
После такого страшного происшествия можно было вернуться домой и сделать то, что хотел бес: разнести жуткие вести о нем по всей округе. Все бы поняли, что после таких ужасов, которых натерпелась Саманта, в Ивилор она ехать не хочет. Или такой фокус не пройдет? Мама говорила, что даже если она повстречает в пути беса, назад возвращаться нельзя. Хоть это и была метафора, а мама попала в точку. Беса Саманта встретила.
– И что теперь делать? – от разочарования девушка пнула колесо кареты. Естественно, карета от этого не сдвинулась с места.
Кучера у нее больше нет, грумов тоже. Встреча с бесом лишила ее попутчиков. Неужели теперь придется править экипажем самой?
Саманта глянула на пустую дорогу. Никаких встречных экипажей или всадников не ожидалось. Может, к утру кто‑то появится? Нужно отсидеться в карете и подождать помощи. А если раньше помощников появятся бандиты? Саманта слышала, как часто они грабят экипажи на больших дорогах.
На месте сидеть нельзя. Она одинокая беззащитная девушка – лакомый кусочек для разбойников и прочих темных личностей. Лишь бес ею побрезговал. Вряд ли и разбойники ее пощадят.
Саманта с радостью вернулась бы домой, но мать ей этого не простит. Нельзя быть такой трусихой. Ну, мало ли, повстречала на пути беса! Нужно поскорее выкинуть это страшное происшествие из головы и продолжать жить дальше, как будто ничего и не было.
– Я его не видела и точка! Он мне просто приснился! – наставляла себя Саманта. Вот так можно избавиться от кошмаров. О них лучше думать, как о наваждении или не думать вообще.
Но она ведь пообещала бесу, что расскажет всем о нем. Вдруг иначе, он ей отомстит? А что если просто забыть о происшедшем?
Саманта представила, как она мотается по деревне с криками о бесе, и суеверные крестьяне в поисках бесов идут грабить поместья помещиков и выносят оттуда всё ценное. Бунты из‑за нечисти часты. Иногда лучше помолчать, даже если бес сидит рядом. Ведь ничего страшнее паники нет.
Саманта потянула за плащ кучера, и обмякшее тело соскользнуло с козел. Оказалось, что кучер вез с собой карабин, чтобы оборонять карету от бандитов. Саманта решила присвоить оружие. В пути по безлюдным дорогам карабин или мушкет не помещают. В кармане у кучера нашелся еще револьвер. Ну, теперь она вооружена, как на войну. Пора в путь!
Кони, как назло, не хотели сдвинуться с места.
– Я ваша законная хозяйка, единственная дочь вашего хозяина. Вы обязаны меня слушаться! – увещевала их Саманта. Коням было всё равно! В упряжке их было четверо. Их звали Непоседа, Ретивый, Соня и Пегас. Непоседа всячески старался доказать, что ему дали кличку зазря. Она полностью противоречила его степенным манерам и медленной ходьбе. Ретивый тоже обожал лениться и щипать придорожную травку. Соня дремал на ходу. А Пегасу дали имя, как будто в шутку. У него не было ни рога, ни крыльев по бокам. Обычный конь! Наверное, конюх наслушался сказок и решил назвать его так. Был бы Пегас и впрямь волшебным, она бы бросила трех ленивых лошадей и долетела на нем до Ивилора за миг.
Кони упорно не хотели ее слушаться.
– Лошадки, милые, давайте договоримся. Вот морковка! – Саманта сунула единственную имевшуюся у нее в корзинке для пикника морковку под нос Пегасу. Морковку конь съел, а послушнее не стал.
– Мерин! – обругала она коня, хоть мерином он и не был. – Не поедешь, обзову ишаком или вообще ослом!
Коню было всё равно, но голос из‑под колес ответил:
– Лучше уж пони!
Неужели под землей кто‑то есть? Очередной бес? Саманта искала, чем бы защититься. Из‑под колес вылез забавный гном в ярко‑зеленом наряде и в короне.
– Я обожаю пони, они подходят мне по размеру, – он приветливо помахал пухлой ручкой.
– Карлик! – взвизгнула Саманта и попятилась.
– Не оскорбляй!
– А кто же ты?
– Я – гном. Точнее король гномов, – он деловито поправил корону, сползшую на бок, и подмигнул девушке. – Согласен, что ничего нет хуже маленького роста, но и дылд я не люблю.
– Теперь ты меня оскорбляешь, – Саманта справедливо решила, что при ее росте она кажется гному не изящнее верстового столба.
– Раньше я считал таких высоких девок, как ты, верзилами, – признался он, – а сейчас сам женат на принцессе с тебя ростом.
Вот это сюрприз! Гном женат на настоящей принцессе!
– Ты ее похитил?
– Вначале, да, – смущенно признался гном. – Пришлось заманить ее в мое гномье царство. Виоле это не понравилось, но вот моя библиотека пришлась ей по душе. А потом девушка оценила мою мудрость. Она сказала, что я самый мудрый гном на свете и даже хотела выйти за меня замуж, но между нами вмешался ее старый знакомый – высокий белокурый эльф.
– И что случилось потом? – невольно Саманта заинтересовалась.
