В трёх шагах от идеала

За окном началась сильная гроза, слышно не только гром, но и порывы ветра, а вот в баре комфортно: в меру тепло, играла фоновая музыка, да и в целом царила спокойная и уютная атмосфера. Бармен, бывалый парняга, кинул на посетителя единственный взгляд, что‑то для себя внутренне отметил, не став приставать с разговорами, быстро налил пиво и тут же удалился к другому концу стойки, где начал беседу с двумя, уже подвыпившими, немолодыми посетительницами. Макс оценил подобный профессионализм, затем, убедившись, что бармен занят другими посетителями и на него не смотрит, засунул в банку для чаевых неожиданно крупную, для подобного заведения, купюру.

Проматывая в голове прошедшую неделю, Макс спешно загнал рабочие мысли на задворки сознания, как сильно грузящие, и сосредоточился на анализе своего состояния в последнее время. Он и раньше впадал в меланхолию, однако эта была немного иной. С каждым днём ощущение тоски и бессмысленности всего происходящего только усиливалось. Никаких особых проблем он не испытывал. Денег хватало, друзья имелись, серьёзных кризисов не предвиделось. Тогда откуда же эта пустота? Ему хотелось чего‑то желать, но, помимо очевидного, ничего его не прельщало. Вот и сидя здесь, мужчине снова захотелось погрузиться в книгу. Но читать в баре было не солидно, с точки зрения Макса. Тогда наш герой решил вопрос иначе.

Максим сделал глоток, выдохнул, прикрыл глаза и представил себе, что на самом деле он сидит в таверне, в волшебном параллельном мире, где он – один из самых уважаемых и сильных магов. Макс частенько так делал, каждый раз пробуя на себе разные роли. Вот ему принесла кружку прохладного эля прекрасная молодая эльфийка с длинными, словно парящими, волосами. Вот наш маг осматривает таверну, и видит двух грязных гномов, пьющих самое дешёвое пойло и громко смеющихся над своими же шутками. За другим столом сидят только что пришедший с поля боя рыцарь со своей прекрасной счастливой невестой, наконец‑то дождавшийся его с войны, которая от счастья не может найти себе места и то обнимает, то целует своего любимого. Возможно, последняя ситуация отдалённо могла напомнить сегодняшнюю встречу с Катей, тем не менее это была только видимость. Рыцарь и его невеста выглядели гармонично, легко и естественно, тогда как в их с Катей ситуации лишь фальшь и отторжение.

Тут маг‑Максим начинает чувствовать на себе чей‑то пристальный взгляд. Он поворачивается и видит, что в самом дальнем углу таверны сидит мужчина, в зелёном пиджаке, совершенно не подходящем для этой эпохи, пьёт виски со льдом и, не отрываясь, смотрит на нашего героя с насмешливой, но доброжелательной улыбкой. В нём чувствуется огромная сила, непонятная и интригующая. Этот мужчина вызывает странное чувство надежды, смешанное со страхом. Не пытаясь прочувствовать возникшее ощущение вглубь, Максим стал расширять впечатление, присматриваясь к другим посетителям. Он решил проследить за эльфийкой, которая забежала за стойку и стала что‑то нашёптывать другой официантке, тоже эльфийке, но постарше и посерьёзнее. Их беседу грубо прервал грузный волосатый бармен, явный потомок оборотней. После чего волосатый мужик за стойкой обернулся лицом к Максу, и тут воображение не выдержало и превратило его в бармена из реального мира, что прервало фантазию, окончательно лишив её достоверности.

– Хочу туда, – произнёс Макс с тоской, не желая открывать глаза и возвращаться в этот серый мир.

– Да, прекрасное место, – вдруг произнёс чей‑то тихий, но твёрдый голос.

Максим открыл глаза, повернул голову и увидел сидящего рядом с ним мужчину, того самого, в зелёном пиджаке, которого он только что видел в своих мыслях.

«Наверно, я его увидел, когда входил в бар, просто внимания не обратил…» – быстренько нашёл объяснение фантазёр.

– Какое место? – спросил Макс раздражённо, жалея, что его выдернули из мира грёз.

– Ну как же? Та самая таверна, – ответил мужчина в зелёном пиджаке и снисходительно улыбнулся. – Гарсон! Двойной виски, – обратился незнакомец к бармену.

Макса словно шандарахнули по голове чем‑то мягким, но тяжёлым. Всё, что раньше ещё имело значение для молодого человека, тут же растворилось. Теперь Максим видел перед собой лишь кривляющегося чудака в зелёном, который явно обладал магическими способностями. Незнакомец тонкой паутинной ниточкой связывал Макса с прежде безнадёжной, но столь желанной мечтой. Отсутствие эмоций, за последние дни, преобразилось в бушующий поток красок, возглавляемых основной – надеждой.

К собеседникам подошёл тот самый мрачный, крупный бармен, не обратив внимания на чрезмерный энтузиазм и в целом необычность клиента, выполнил заказ быстро и без слов. Затем также быстро и молча удалился, чего Макс ждал, как ему показалось, целую вечность.

– Кто вы? – заговорщицким шёпотом спросил Максим, с тем же самым чувством страха и надежды, которые испытывал минуту назад в своей фантазии.

– Силен, очень приятно, – сказал незнакомец, протягивая руку, не снимая перчатки без пальцев.

Максим ответил на рукопожатие, удерживая кисть собеседника. Молодой человек смотрел чудику в зелёном прямо в глаза, не решаясь моргнуть или разжать руку, из страха, что может упустить свой шанс. Мысли, одна за другой, посыпались как крупа из порванного пакета. Все эти дни Макс мыслил очень медленно, с ленцой, а тут почувствовал такой прилив сил, который явно не смог бы долго удерживать, не разорвавшись.

– Вы можете отправить меня туда? – уже не сдерживая волнения, очень быстро отчеканил Макс вслух самый главный из всех вопросов.

– Я – нет, но вы можете. Я лишь проводник. И плата за мои услуги весьма незначительна. – Силен, в отличие от Макса, говорил очень спокойно, не торопясь и, как казалось, даже нарочно растягивая фразы, вставляя слишком долгие паузы между предложениями.

– Что? Что вам нужно? Я готов заплатить любую цену, – не веря в свою удачу спросил Максим с маниакальными нотками в голосе. Лишь бы не упустить, а там уже не важно.

– Всего‑то ваш врождённый талант, о котором вы знаете, но принципиально им не пользуетесь… – начал было Силен.

– Согласен! – перебил его Макс.

– Вы не хотите узнать, что именно за талант? – с нескрываемым удивлением уточнил Силен.

– Нет. Мне всё равно… А если не всё равно, то тем более не хочу узнавать, – немного подумав, добавил молодой человек.

– Хм, ну что ж… В этом есть смысл. Однако должен предупредить. Я могу помочь вам попасть в этот мир, но, чтобы там остаться, вам придётся пройти несколько, а если быть совсем точным – три, испытания, – стараясь втолковать Максу что‑то важное, сказал Силен.

– Я могу всё, я пройду любое испытание с лёгкостью, главное попасть туда, – с горящим, уже точно нездоровым, нетерпением в глазах, чуть не выкрикнул Макс.

– Прекрасно. Ну, тогда за успех! – Силен весело и даже играючи стукнул своим бокалом о стакан Максима и одним глотком осушил. После чего, просто сидел, не глядя на Макса, словно потеряв к тому какой‑либо интерес.