Жених-дракон, или Отбор поневоле

– Лиэн Асад, предоставляю вам на правах главного королевского воеводы выбрать претендентку для первого танца. – Он развязал шнурок и протянул мне мешочек. Я неосознанно бросил взгляд через его плечо и встретился с глубокими глазами Тесс. Она напряжённо наблюдала за этим действом, продолжая стоять в тени других участниц и отчаянно кусать губы.

Без единой чёткой мысли сунул руку в мешочек и нащупал первый попавшийся плоский камень. Достал его на свет и вслух прочитал выбитое магической сияющей краской на нём имя:

– Каэла дарвия Фронн! – объявил громко и повернулся к участницам, с трудом представляя, какая из них моя партнёрша по танцу.

Неприметная блондинка, самая кроткая из всех претенденток, на которую я сначала никакого внимания не обратил, вышла вперёд из стайки участниц. Посмотрела на меня и просияла от радости. Поклонилась учтиво, а я тяжело вздохнул. Что‑то не везёт мне на этом отборе с самого начала. Уж лучше бы Тесс мне ноги отдавила!

Натянул улыбку и, следуя правилам отбора, протянул Каэле руку. Она с трепетом вложила в неё свою тёплую ладонь, и мы отошли в сторону, чтобы дождаться окончания жеребьёвки.

– Какая прекрасная пара! – наигранно восхитился Даэрон и пригласил следующего жениха: – Лиэн Харт, прошу вас сделать выбор!

Мою спутницу трясло от волнения, её ладонь вспотела в моей, но некогда было успокаивать дарвийку.

Харт как раз достал камень и с победоносной ухмылкой объявил:

– Тессианна хенса Айвен!

У меня напряглась каждая мышца. Не сразу заметил, что слишком сильно сжал руку девушки и пришёл в себя, когда Каэла тихонько пискнула от боли.

– Извини, – расцепил я пальцы и посмотрел на Тесс.

Ожидал увидеть её растерянной или смущённой, но она неожиданно улыбнулась и даже отвесила глубокий поклон огненному Харту. От удивления у меня взметнулись брови, а следом накрыло странным зудящим чувством в груди. Казалось, дракон беспардонно прикоснулся к тому, что изначально принадлежало мне. Их пальцы сплелись как‑то слишком тесно, интимно. Я безотрывно сопроводил пару взглядом до того момента, как они встали рядом со мной.

Когда оставшиеся драконы‑женихи и девушки‑невесты встали в пары, торжественно‑мелодично заиграли музыканты. Плавно, с накатом, хотя я мало что слышал. Всё внимание сконцентрировалось на плавном шаге чужой партнёрши. Не думал, что Тесс может так величественно держать осанку, будто её обучали этому с детства.

Я же вёл Каэлу неуклюже. Её алое платье будто нарочно путалось под ногами и мешало рисунку. Хотя надо смотреть правде в глаза – я постоянно отвлекался, потому что на каждом повороте пытался рассмотреть, что делает букашка.

А она ускользала от взора, прячась за другими парами, удаляясь от меня. Чтобы потом снова появиться, вынырнуть среди кружащихся пар яркой фигурой и ошеломить меня своим танцем.

Дерзкая врушка! А говорила, что не умеет!

Тесс белозубо улыбалась, реагируя на шуточки Харта, а меня изнутри прожигало вспышками ярости. До чего же лицемерной оказалась гадина! Выходит, не весь драконий род она ненавидит, а лишь одного его представителя? Это чем же я заслужил такое неуважение? Тем, что не дал ей слинять с отбора? О! Я успел тысячу раз пожалеть, что вмешался! Лучше бы жрецы скрутили девку и упекли в подземелье, чтобы остудила свой пыл. Так претенденток частенько наказывали за неповиновение.

Тесс скользила по каменному полу, словно мотылёк, ведомая рукой молодого дракона. В её изяществе, в плавных выверенных движениях, в выправке плеч было что‑то королевское, дарвийское. Может, она и думает, что хенса, но кровь не обманешь, Тесс – высокородная девица.

Харт вдруг закружил её по залу, широко, легко и свободно. Огибая другие пары, они будто никого вокруг не видели и смотрели друг на друга так пристально, что у меня скрипели от напряжения зубы.

Их танец напомнил мне о лёгкости полёта: когда ты беспечен и молод, скользишь по воздуху над морем, прорезая облака и играя с ветром. Ты счастлив, душа нараспашку, в глазах истинный восторг.

Я даже запнулся, очарованный гибкостью тела, ритмикой и отточенными движениями девушки. Она идеально подхватывала заданный темп, аккуратно переставляла маленькие ножки и поворачивалась в нужную сторону, как прирождённая танцовщица. Чёрные волосы Тессианны разлетались, будто ленты мрака, увлекая взгляды гостей вслед за парой. Показалось, что все аронцы следили только за ними.

Остановившись по центру, рыжий медленно наклонил партнёршу назад и, придерживая ладонями гибкую спину, почти коснулся её губ губами. Тесс выгнулась, упругие сосочки натянули тонкую ткань платья, ногу, согнутую в колене, Харт закинул себе на бедро, по́шло раскрывая разрез наряда. Тесс будто не заметила, как сильно открыла её тело эта поза, потянулась рукой вниз, почти коснулась кончиками пальцев пола, чтобы после нескольких мгновений вернуться в объятия дракона.

– Прошу меня извинить. – Довольно резко, не завершив манёвр до конца, я отстранился от своей партнёрши и уловил её разочарованный взгляд.

Она хотела ещё что‑то сказать во время танца, но я был слишком очарован другой девушкой, чтобы завести разговор с Каэлой. И сейчас не желал ничего слушать.

– Вынужден ненадолго откланяться, прошу не скучать без меня.

Я стремительно направился к одной из колонн, по пути зацепив с подноса прислужника кубок с вином.

Рассеянный свет очерчивал путь, треугольником уходя в тёмный коридор, примыкающий к общему залу. Он вёл на открытый каменный мост, упирающийся в большой полукруглый балкон с высокими резными перилами.

В сумерках Ароны отсюда, с отвесной скалы, открывался самый прекрасный вид на песчаный берег моря.

Лёгкий бриз остужал разгорячённое тело и приводил в порядок чувства, с которыми я по какой‑то причине не сумел справиться в зале. Захотелось расправить крылья и сорваться вниз, чтобы ощутить лёгкость полёта, но без разрешения распорядителя даже лиэнам нельзя покидать стены дворца.

Сделав большой глоток, я поставил кубок на перила. Облизнул нижнюю губу, довольствуясь сладковатым послевкусием напитка. Только тогда ухмыльнулся самому себе, потешаясь над ситуацией.

Где это видано, чтобы лучший воин королевства волновался в присутствии человеческой шавки, похлеще, чем в схватке с древним злом? А всё виной эта проклятая метка, что не давала покоя! Но неразрешимых задач не бывает. Всё равно придумаю, как от неё избавиться, а ещё от той наглой девицы, что её нанесла. Вылетит с отбора, как и хотела! Прямиком к женишку отправится! Осталось немного потерпеть и заставить Тесс выполнять всё, что скажу.

Подставив лицо новому прохладному потоку ветра, я размял шею и закрыл глаза, когда почувствовал горячее прикосновение на плече.

Обернулся, узнав особую хватку своего друга – Лорса. Кивнул, молча приглашая его присоединиться. Он испил из моего кубка и посмотрел так, что захотелось уйти.

– Душно там. Фарс, да и только, с этим отбором, – озвучил моё личное восприятие Лорс.

– Формальность, – пожал я плечами, продолжая вглядываться в красоты своей страны.

– Ну ладно я, а ты чего вызвался? – задал он закономерный вопрос.

Увы, сказать правду я не смог, поэтому озвучил лишь её часть: