Жених-дракон, или Отбор поневоле

– А меня и драконы не возьмут. – Повернула лицо и показала жуткий шрам на всю щёку, от виска до подбородка, напоминающий пышный изуродованный пион, слегка прикрытый ровными светлыми прядями.

Я уже давно не замечала его, привыкла, а раньше он казался пугающим. Это Ми неудачно заклинание огня прочитала. На всю жизнь останется.

– Больно они нужны, – бросила я надменно.

Мне хотелось её пожалеть, но подруга из высших, дарвия, не любит она этого. Поэтому я ничего больше не добавила, повернула голову и снова наткнулась на кровавый взгляд воеводы.

Дракон вдруг отделился от остальных, тяжёлой поступью подошёл к жрецу и посмотрел с вызовом ему в глаза. Ничего не говорил, лишь смотрел, а у меня мурашки по телу разбежались, будто услышала его голос. Низкий, хриплый и жёсткий. Особенно страшно стало после того, как ящер повернул плечо и бросил на меня горячий взгляд.

Что ему нужно?

Отбор завершился, увидела я достаточно и своё мнение насчёт рептилий не поменяла. Хватит с меня балагана.

Поднявшись, я разорвала нить взгляда между мной и воеводой, словно стрелу из рёбер вынула. Даже больно стало.

Потёрла ладонью грудь, покачала головой – всё это магия совершеннолетия. Нужно скорее уходить.

– Ми, что‑то душно, я выйду.

Подруга коротко кивнула, посмотрела туманно в зал, на выбранных девушек, и поправила волосы, чтобы сильнее прикрыть своё уродство.

Когда я почти добралась до выхода с балкона, по залу пролетел скрипучий голос жреца:

– В этом году в отборе будет участвовать воевода короля! Поэтому мы возьмём на одну девушку больше, чем обычно.

Зал взорвался возмущённым гулом, а у меня в груди что‑то лопнуло. Схватившись за ручку двери, я вылетела на лестницу, сбежала вниз, мимо людской охраны, которая была занята тем, что происходило в зале, и спряталась за колоннами. Дыхание сбилось, в глазах замерцали искры, пришлось прижаться к холодному камню щекой и прикрыть веки. Чёрные мушки запрыгали перед внутренним взором, от этого мир завертелся и почти перевернулся.

Мама говорила, что после восемнадцати моя магия раскроется, и я смогу понять, на что пригодна. Но не так же быстро?

Меня злило происходящее, было до ужаса горько за сородичей, которые подчинялись этому нелепому закону.

Ещё одна девушка! Вот же наглые драконы! А в следующем году им нужны будут все десять?

Когда я понемногу пришла в себя и приготовилась бежать из Цитадели подальше, на плечо легла тяжёлая горячая рука.

– Вернитесь в зал!

Грубый голос с нотками раздражения заставил сердце биться чаще. Меня резко развернул к себе лицом тот самый главный воевода короля, которому вдруг захотелось выставить свою кандидатуру на отбор. За его широченной спиной проскользнул голубоватый огонёк и нимбом закружился над моей головой, оповещая о том, что отныне я выбрана магическим артефактом для прохождения отбора.

Почему‑у‑у? Такого не может быть!

Пятерня дракона так и лежала на моём плече, пока он с прищуром смотрел в мои глаза. Я увидела собственное отражение в алеющих зрачках. Необъяснимый жар поднялся изнутри, подступил к горлу и выдавил из груди весь воздух. Захотелось вырваться и бежать, но воевода ещё сильнее надавил и рукой, и взглядом.

– Что‑то не ясно?! – прорычал волком мужчина. Его зрачки сузились так, что открылась вся бездна иссиня‑чёрных глаз с алыми огоньками внутри. В них можно было утонуть и сгореть. – Немая?! Имя!

– Тесс… – услышала я чей‑то голос. Даже обернулась и поняла, что это мои губы выпустили неприятный сиплый звук.

Помощник жреца, высокий как жердь темноволосый маг появился следом за воеводой, метнул в меня изучающий, а на воеводу одобрительный взгляд. Только тогда дракон оторвал от меня ладонь, и я смогла облегчённо выдохнуть. Или вдохнуть. Потому что воздуха безумно не хватало.

Я не стану драконьей невестой! Я уже обручена!

– Шестая претендентка отбора, вернитесь для завершения церемонии, – маг указал на каменную арку. Через неё предстояло пройти девушкам под взглядами присутствующих.

– Бракованная попалась, – хохотнул ящер и слегка подтолкнул меня вперёд, отчего я запнулась и едва не упала лицом в пол.

С трудом удержав равновесие, я на ватных ногах побрела перед мужчинами. Не знала, что можно сделать – в голове был такой гул, что не получалось нормально думать.

В тишине, нарушаемой стуком тяжёлых ботинок по камню и моим порывистым дыханием, раздался саркастический голос воеводы:

– Кому‑то повезёт.

– Девицы все такие заторможенные сегодня, – отшутился маг. – Наверное, влияет скорый приход зимы. Вот на прошлом отборе самые сливки были – лето оказалось долгим, девушки загорелые, спелые, сочные, не то что эти… доходяги да скелетины. Глаз радовался – такой отбор получился тогда! Вон какую деву себе лиэн Ларон отхватил – хоть и толстенькая, но в самом соку, уже и понести успела за прошедший год.

С каждым шагом приближаясь к залу, я всё больше ощущала затылком тяжёлый взгляд главного воеводы короля. Он открыто потешался над происходящим и перебрасывался колкими шуточками с противным помощником мага.

Ну уж нет! Я улучила момент, когда драконы увлекутся разговорами, юркнула к стене и побежала сломя голову прочь из Цитадели. Я не стану одной из их потаскух! Лучше смерть!

Пустой узкий коридор вёл к заветному выходу, и я уже видела впереди квадрат света. Осталось только окунуться в прохладу последнего дня осени и рвануть прямиком к дому. Было у меня в саду укромное местечко, о котором даже мама не знала. Там меня и чёрт с рогами не найдёт, не то что красноглазые ящеры!

– Далеко собралась, ягодка?

Я резко повисла в воздухе. Воевода! Чтоб его чудище слопало!

Дракон одной рукой удерживал меня за шкирку над собой, а потом резко прижал к стене и навис так, что я оказалась между его прижатых к камню ладоней. Ощутила жар мужского дыхания на коже лица. Слишком близко он наклонился к моему уху.

– Юркая какая, – прошипел змеем. – Погулять захотелось?

– Пусти… те! – выплюнула в его покрасневшее лицо и впилась коготками в плотную кожу, чтобы оттолкнуть от себя дико горячую гору. – Я не стану вам подчиняться! – Неистово задёргалась в его руках, причиняя боль больше себе, но смогла лишь расцарапать щёку подлому хвостатому. Ранки тут же затянулись, оставив слабый алый след и пылающие огоньки в глубине жутких глаз. – Я не могу быть отобранной! Я обручена! Это немыслимо, это ошибка! Я ведь не из высшей касты людей, я хенса! Хотите – проверьте!

– Глупая, – снисходительно улыбнулся дракон, будто с ребёнком заговорил. – Магия не выбрала бы хенсу. В тебе есть дарвийская кровь.