Жених-дракон, или Отбор поневоле

– Мои родители – хенсы, мелкие рыбёшки. Они много лет снабжают королевский двор молоком и сыром. Отпустите! – Я снова дёрнулась, но руки так разболелись, что чуть не вскрикнула от рывка. Воевода же будто из камня, мышцы на обнажённой груди литые, и ему мои усилия – как кабану мошки. – Я покажу, покажу клеймо, только не держите меня.

– Плевать на клеймо! – рыкнул ящер, и мне вдруг стало страшно. – Любой рисунок можно нанести на тело за монеты! – Показалось, что от гнева, который пролился на меня потоком жгучей лавы, начала плавиться кожа. – Ты ставишь под сомнение магическую силу великого посоха? – Густые брови взметнулись, ещё шире приоткрывая страшные чёрно‑алые глаза.

– Метки ставит королевский маг, – упорствовала я. – Или вы его ставите под сомнение?

– Как ты вообще смеешь отвечать мне в таком тоне? – дракон перешёл на басистый крик и ухватил меня за подбородок так, что ничего не оставалось, как смотреть на него во все глаза и дрожать от страха. – Даю тебе последнюю возможность покаяться, признать свою ошибку и отправиться в зал. Иначе будут наказаны все участницы отбора!

– А они тут при чём? Своего жреца с кривым посохом накажите!

Я вдруг перестала его бояться. Ну что он мне сделает? Шею не сломал, голову не оторвал, другое мне не страшно. Лишь бы отпустил… рептилия тупая.

– Если вы доверяете своим глазам, позвольте показать клеймо хенсы. Я не та, что вам нужна, произошла ошибка.

– Мне порядком наскучил этот бессмысленный разговор. – Только сейчас дракон отошёл от стены и выпустил меня из стального захвата. – Показывать своё клеймо ты будешь жрецу. – Окинул меня презрительным взглядом и заострил внимание на груди, что рвалась из тесёмок платья. – Как только твоё участие в отборе подтвердится, я лично придумаю наказание за твою дерзость! А сейчас… – посмотрел он в глубь коридора, – иди в зал!

– Не пойду!

Не знаю, чем я думала, сопротивляясь дракону, но не могла иначе. Меня Ливерий ждёт, я не могу его предать.

Никогда ещё не видела такого искреннего удивления на каменных лицах ящеров. Мужчина смотрел на меня так, будто впервые увидел диковинную зверушку. Заморгал чаще, чем обычно, взмахивая длинными чёрными ресницами. Чувственные губы медленно расползлись в ухмылке, от которой дрожь прошла по телу.

– Или ты идёшь в зал добровольно, или я лично доставлю тебя жрецу!

– Нет!

Я выставила кулаки перед собой и встала в боевую стойку – юбка смешно обхватила мои тонкие ноги и хлопнула по голени. Пусть дракон попробует подойти ко мне – брат учил меня защищаться, я этому ящеру наглую морду расцарапаю, живой не дамся, а потом хоть трава не расти! Решили меня впутать в отбор? В рабство забрать? Ещё чего! Мне бы только время выиграть и избавиться от этого громадзиллы, дальше придумаю что‑нибудь.

В тот миг осознавать ответственность за уклонение я не могла, да и не собиралась – это ошибка. Ошибка!

– Какая забавная букашка. – Громкий смех эхом отразился от стен, и дракон шагнул вперёд с игривой улыбкой на устах. В чёрных глазах заплясали алые огоньки азарта.

Я не успела опомниться, как оказалась скованной по рукам. Дракон закинул меня на плечо, словно мешок с мукой, и шлёпнул горячей ладонью по пятой точке.

– Сама напросилась! – Он потащил меня по коридору вглубь, дальше от заветного выхода.

И не знаю, что на меня нашло, но я со всей злостью вгрызлась в его плечо. Куда дотянулась, что уж! Прокусила до мяса, не жалея сил. Кровь дракона оказалась внезапно сладкой, желанной. Я жаждала не пригубить, а напиться. Хотелось ещё и ещё… глотать, щекотать зубами смуглую кожу, пахнущую воском и сушёной вишней, трогать языком сочащуюся рану, впиваться глубже, до тихого стона над головой. А потом я внезапно отлетела на пол и, скованная странной магией – меня будто молнией пронзило, сшивая каждую клеточку, – ударилась затылком о стену. Всё тело сотрясало от конвульсий, по коже бежали спазмы, один сильнее другого. Они связывались в спирали и жгуты, стягивали поясницу туго‑туго, чтобы выбить из меня сознание.

– Совсем безумная! – последнее, что я услышала от ящера, когда в глазах резко потемнело. Я тут же провалилась в зыбкую пустоту. А очнулась от того, что кто‑то бил меня по щекам, да с такой силой, что голова невольно поворачивалась то в одну, то в другую сторону.

– Жить будет! – скрипучий противный голос раздался над ухом, и шлепки прекратились.

Я с огромным усилием расцепила свинцовые веки, чтобы через щёлку увидеть, где нахожусь. Луч света на мгновение ослепил, а когда настроилась, справляясь со слезами, впереди показались знакомые каменные колонны Цитадели, что окружали храм со всех сторон. Возле одной из них в вальяжной позе, скрестив руки на груди, стоял полуобнажённый воевода и смотрел на меня испепеляющим взглядом. Внутри чёрных бездонных глаз крутилось яркое яростное пламя.

Увидев на его левом плече свежий укус, я слабо заулыбалась. Не зажило, гляди. Вот так вам, мерзким рептилиям – и безродные люди умеют показывать зубки!

– Следи за пальцем, – надо мной возник тощий помощник жреца. Маг медленно поводил из стороны в сторону корявым отростком.

– Что там с её происхождением? – Отлепившись от колонны, дракон подошёл к постаменту, на котором лежала я.

Пришлось задержать дыхание и натянуться до звона в мышцах. Вдруг этот змей снова захочет вскинуть меня на спину! Не дамся. У меня от прошлого раза всё ещё гудит в голове, а тело будто не моё – словно я с лихвой напилась лурийского эля.

– Магия посоха не ошибается. – Жрец, появившись из‑за спины воеводы, тряхнул надо мной навершием волшебной палки. Набалдашник отозвался алым сиянием, что закрутилось вокруг моих плеч и тут же потухло. – В девушке течёт дарвийская кровь. Я ещё раз проверил – ошибки нет. Она должна участвовать в отборе. Подозреваю, что хенса, мать претендентки, в своё время согрешила с дарвийцем. – Раздался противный хохот служителя.

Что он мелет? Я приподнялась, села и слабо покачала головой, прогоняя туман. Далеко отшвырнул меня драконишка, стоило его укусить… Зачем брал, если удержать не смог? Тоже мне, мужик!

Они что‑то ещё говорили об измене мамы, а я плавно закипала, чтобы вспыхнуть и закрыть им рты.

– Моя мама верна отцу! – срывая голос, закричала я. – Не смейте врать! Я требую, чтобы моё происхождение проверили наши маги. – Сложила руки на груди и отвернулась от трёх драконов, пожирающих меня чёрными глазами.

Какие они всё‑таки жуткие, недаром слухи ходят, что из страны драконов девушки никогда не возвращаются. А единицы, которым повезло, не доживали до конца года.

– Я никуда с вами не поеду без доказательств, – договорила я слабее, но подбородок всё‑таки вздёрнула. – Я дочь молочника, во мне нет высокородной крови. Хоть всю возьмите, ни капли нет, уверена, – протянула руку, чтобы показать кисть. Взгляд зацепился за набухшие вены, сплетающиеся на предплечье в стройный рисунок, плавно перевязывающие локоть и толстым жгутом уползающие на плечо и спину. – Что… это?.. – Я попыталась смахнуть рисунок, но лишь поцарапала себя. Кровь собралась в бусины и закапала на пол. Отметка замерцала, а ранка тут же затянулась.

От ужаса и паники я дёрнула лиф платья, чтобы проверить старую метку – их ставят всем людям при рождении, в зависимости от сословия. Но её не было. Кожа на груди была девственно чиста.