Жених-дракон, или Отбор поневоле

– Отправляйся немедленно в Ветрону и собери сведения о шестой девчонке. Хоть до короля дойди! Но помни, Кирдан, никто из драконов не должен об этом узнать. Прилетишь обратно – сразу ко мне, и не задерживайся по пути в тавернах.

– Да, господин, я всё сделаю. – Сиэн поклонился, краснея при упоминании о его слабости к доступным девушкам, и засеменил к выходу из дворца.

До начала первой церемонии отбора оставалось совсем немного времени, и нужно прикрыть появившуюся метку одеждой, чтобы мне не задавали вопросов, на которые у меня пока нет ответов. Что‑то будто ударило в бок, когда в голову залетела мысль: а не попытаться ли выжечь метку собственной магией огня?

Ворвавшись в первые попавшиеся по пути свободные покои, я запер за собой дверь и подошёл к зеркалу. С отвращением посмотрел на стигму.

– Ещё и в форме цветка! – Терпеть не могу эти вонючие растения! – Вот же угораздило!

Выпустил когти и очертил ярко‑красные линии, вспарывая кожу до крови. Но даже боли не почувствовал, а гадкое клеймо затянулось.

– Бездна!

Надо было ещё до возвращения подрезать верёвки и отправить паршивку в свободный полёт. Возможно, проблема была бы решена. Но уже поздно мечтать о смерти бракованной претендентки. Неизвестно, как её гибель теперь скажется на мне.

– Давай же! – Я приложил ладонь к плечу и воззвал к магии огня. – Избавь меня от неё! – Пламя жгло, вырываясь из‑под пальцев, но быстро потухло, оставив ненавистную отметину на месте.

– Я это так не оставлю! – Со злости ударил кулаком по зеркалу, и оно рассыпалось на мелкие осколки, посеребрив пол под моими ногами. Хоть ярость и бурлила внутри, накаляя цепи вен до предела, я не собирался сдаваться. Если не получилось со мной, то может сработать с её меткой. И лучше это сделать до начала церемонии.

Я решительным шагом направился по коридору обратно в покои Тесс, попутно сжимая кулаки и стараясь подавить бушующий гнев. Всем нутром желал придушить нахалку, а тело откликалось приступом возбуждения всякий раз, когда в памяти всплывал её обнажённый образ и полыхающие страстью глаза. Самое страшное, что я ничего не мог с этим поделать и ощущал себя загнанным в угол зверем. Противное чувство безысходности, которого никогда ещё не испытывал. Даже на поле боя было спокойнее, чем сейчас в стенах Золотого дворца.

Я ворвался в комнату без стука и обнаружил, что она пуста, а услышав девичий разговор, спустился по ступенькам, где в купели, спиной ко мне, по аппетитные обнажённые бёдра в воде стояла бестия с алой меткой. Магический цветок сместился на её правую лопатку и раскрылся огненным пионом. Волосы чёрной рекой в два русла прикрыли хрупкие плечи и спрятались где‑то спереди.

Прислужница, испугавшись моего неожиданного появления, вскрикнула и, ринувшись к лестнице, быстро испарилась вон. Мы остались с Тесс наедине.

Прикрыв грудь рукой, девушка медленно повернулась. В её глазах металась настоящая вьюга, затягивающая и… обжигающая желанием обладать.

Разговаривать с чокнутой бессмысленно, поэтому я решил сразу приступить к делу.

Подскочил к человечке в два шага, бесцеремонно зашёл в лазурную воду по пояс и, развернув девушку к себе спиной, прижал ладонь к цветку на её лопатке. Вложив в прикосновение всю свою магическую мощь и выпуская пламенные щупальца, выкручивал и вытягивал краски из дрожащего тела. Это должно было выжечь позорное клеймо с фарфоровой кожи, но метка лишь насмешливо переливалась, как морская ракушка, а мою спину прожигало яростной болью.

– Совсем стыд потерял! – Тесс вдруг развернулась и, пользуясь моим лёгким замешательством, шваркнула по щеке ладонью. Так сильно, что голова ушла в сторону. Я удивился, откуда в этой хрупкой на вид букашке проснулась такая мощь. – Я тебе не какая‑то куртизанка! Убери руки, ящер‑переросток! Я обручена с другим мужчиной!

Она прикрыла торчащие соски руками, а мой взгляд неумолимо убежал вниз, к темнеющему под водой треугольнику. Во рту стало сухо, а в глазах замерцали тёмные мушки желания.

– Отвернись! – прошипела она, как змея, ещё туже стягивая руки перед собой в попытке спрятаться от моих глаз. – Не то накличу на тебя ещё чего‑нибудь! – Тесс показала подбородком на метку на моём плече, что синхронно мерцала с веточками на её коже, будто зазывала оказаться ближе к ней, прикоснуться, переплестись телами. – Видишь, у меня неплохо получается, как для человечки со слабой магией.

Вот же маленькая дрянь! Мало того, что говорит со мной, как с прислугой, так ещё и угрожать вздумала! Ну уж нет! Со мной этот номер не пройдёт. Я обхватил девушку за талию и резко поднял на руки лишь для того, чтобы окунуть её под воду. Пусть освежится и придёт в себя!

Мои лёгкие тут же стали наполняться водой, одновременно с тем, как Тесс брыкалась на дне купели и пыталась всплыть.

– Демоны всех мастей! – выругался я и отпустил нахалку, когда уже сам начал захлёбываться водой, хоть и стоял в ней лишь по пояс. – Если хочешь вернуться к женишку целиком, прекращай дерзить и научись слушать! – говорил ей громко, пока она перебивала меня диким кашлем. Вцепилась в каменный бортик и согнулась, выплёвывая воду, что успела попасть в горло. – У нас возникла проблема, которую нужно решить. – Я вышел из ванны и стащил с крючка махровое полотенце. Швырнул гадине, как только она встала на коврик, подрагивая и прикрывая себя руками. – Поговорим после церемонии. В зале веди себя достойно, не привлекай много внимания. Поверь, будь моя воля, ты давно бы уже отправилась обратно в свой сарай! – со злостью выплюнул я последнее слово. Даже покоробило от того, что придётся о чём‑то договариваться с этой неотёсанной простолюдинкой.

– Я жила в замке, а не в сарае. – Она гордо откинула копну чёрных волос назад и полоснула ядом синих глаз. – Вести себя так же подобающе, как ты? – Завернулась в полотенце, наконец прикрыв свои прелести, которые мешали мне нормально думать.

– Мне плевать, где ты жила. Сейчас ты в Золотом дворце, в Ароне, где обязана подчиняться правилам отбора и уважительно относиться к драконам. Смотри на других претенденток и веди себя так же. И больше молчи, – добавил я и тяжело вздохнул в надежде, что она не натворит глупостей. Замотал головой, когда столкнулся с её возмущённым строптивым взглядом. – Танцевать хоть умеешь? – Посмотрев с отвращением на это недоразумение, ухмыльнулся.

– Я не готовилась в балерины, чтобы развлекать рептилий. – Острые белоснежные зубки показались в щёлке алых губ.

– Понятно. – Мои опасения подтвердились. Я невольно улыбнулся, заметив, как Тесс опять начинает ершиться. Даже забавно наблюдать за этим непредсказуемым зверьком. Её бы в террариум запихнуть да на потеху публике выставить. – Один танец с кем‑то придётся потоптаться. Скажу Лорсу, чтобы тебя выбрал. Его ног не жалко. – Рассмеялся и добавил: – Метку спрячь, а то осмотрами и вопросами замучают. Жрецы любят девам невинным в интимные места заглядывать да плоть отщипывать для магических проверок.

У Тесс на миг расширились глаза, брови метнулись вверх, но девушка тут же подобралась, выпрямила спину и царапнула очередной колкостью: