Альянс неудачников. На службе Фараона

– Наконец‑то можно расслабиться и поговорить открыто, не опасаясь, что любое неосторожное слово будет тут же донесено Великому Вождю. Рад видеть тебя в добром здравии, Авелия!

Лидер клана встал и горячо обнял родную дочь. И проговорил шёпотом в самое ухо:

– За последние дни на тебя поступило несколько жалоб, Авелия. Разведчики из твоей пятёрки не всегда понимали, где искать свою начальницу. Ты не появлялась в условленных местах встреч, не оставляла своим подчинённым сообщений. Твой брат Арведо так и вовсе заявил, что видел тебя прошлой ночью практически нагой в компании мужчины‑человека с дурной репутацией любителя женщин чужих рас.

Авелия вспыхнула от справедливого возмущения и открыла было рот, чтобы объяснить отцу произошедшее на речном берегу, но вождь лишь небрежно отмахнулся:

– Чушь, конечно. Всему клану известно о твоих напряжённых отношениях с братом, так что Арведо, конечно же, не поверили. Более того, я приказал сыну придержать язык и не распускать сплетни, порочащие членов нашей семьи. Однако всегда помни, что ты – командир отряда разведчиков, к тому же дочь вождя, а потому с тебя и спрос больше, и внимание к тебе повышенное. Особенно сейчас, когда все только и говорят что о возможной войне с людьми.

Воительница поблагодарила отца за заботу и поинтересовалась, насколько оправданы слухи о скорой войне. Альтаир Ун Понар снова сделался серьёзным. Он даже открыл полог шатра и убедился, что поблизости нет никого из шерхов. Авелия знала, что особые способности Теневого Мастера позволяют её отцу не только самому оставаться необнаруженным даже тогда, когда все остальные шерхи вскрыты, но и замечать других невидимок. Убедившись в отсутствии лишних ушей, вождь вернулся в шатёр, закрыл полог и продолжил беседу:

– Дочь, всё предельно серьёзно. Главы кланов Северного Гарнизона, Северо‑Западного Гарнизона и Южного Гарнизона выступают за войну с людьми. Мол, после победы над вайхами настало время выдавить и другие конкурирующие расы за барьер и обеспечить нашей расе безопасное убежище, где шерхи смогут жить столетиями в мире и спокойствии. Против войны выступили лишь я и вождь Западного Гарнизона. Ты знаешь мою позицию – если идёт война, к врагу никакой пощады, но пока остаётся возможность сохранить мир, нужно всё делать для этого. После ухода вайхов наша раса получила обширные земли, и сейчас нужно заниматься их освоением, а не войной. Великий Вождь пока не принял решения и колеблется. Люди ведь не так просты и беспомощны, какими кажутся на первый взгляд. Среди них немало хороших бойцов, есть очень сильные маги. К тому же… ты уже слышала о трофеях, взятых разведчиками группы Анжея Ун Вари у посланников Фараона?

Авелия отрицательно помотала головой. В последние дни она действительно мало общалась с представителями своего народа, выполняя полученное поручение следить за людьми на реке, а потому пропустила все последние новости. К счастью, отец сам обо всём рассказал.

– На наших новых землях был замечен один из столпов Фараона – очень сильный маг, вместе со своим телохранителем. Бой был жестоким, три группы наших бойцов отправились на перерождение. Но оно того стоило! Среди трофеев было обнаружено много чего интересного. И устройство для разговоров на далёкие расстояния, и скорострельное дальнобойное оружие, но больше всего наших мудрецов заинтересовал головной убор из кожаных ремешков и вставленных в трубочки стёклышек. Надеваешь это на голову, смотришь через стёклышки, и всех шерхов видно за триста шагов, словно на ладони, даже находящихся в скрытом состоянии. Понимаешь, что это значит? Людям не нужно отныне высокого Восприятия, прокачанных навыков обнаружения и сложных мутаций глаз, чтобы видеть представителей нашей расы даже в полной темноте и на огромном расстоянии.

– Отец, но это же… – Воительница находилась в шоке и даже не пыталась скрыть своё состояние. – Это же гарантированное поражение для нас в случае войны! Люди более многочисленны и лучше вооружены, у них имеется дальнобойное огнестрельное оружие. А основное наше преимущество – невидимость – оказывается, вовсе не такая уж помеха для людей! Великий Вождь и другие лидеры шерхов знают об этом?

– Конечно знают. Но на твоём месте я бы беспокоился не осведомлённостью лидеров кланов, а остерегался скоропалительных столь категоричных заявлений насчёт гарантированного поражения нашей расы. Услышь эти речи кто посторонний, не избежать больших неприятностей. Шерхи по‑прежнему сильны, вездесущи и практически всеведущи. Но именно появление у наших конкурентов «инфракрасных очков» и «ночных прицелов», как люди называют эти устройства, и подстёгивает наших лидеров скорее начать войну, пока такие предметы редки и имеются лишь у избранных слуг Фараона. Если люди запустят средства обнаружения шерхов в массовое производство, нашей вездесущности и доминированию придёт конец!

Авелия опустила голову, помолчала с полминуты, затем проговорила задумчиво:

– Отец, так может ратующие за войну лидеры правы? Нужно действовать сейчас, так как потом будет уже слишком поздно!

Но лидер клана лишь отрицательно помотал головой:

– Дочь, начать войну – дело нехитрое, вот только обратной дороги уже не будет. Или мы, или люди. Уверен даже, что наши отряды без труда уничтожат или изгонят людей из всех посёлков восточнее горной гряды и южнее большой реки. Но что дальше? Основные поселения конкурирующей расы расположены на западе, и они хорошо охраняются. Захватить эти крепости с наскока не получится, а затяжная война шерхам невыгодна. Как ты сама заметила, люди более многочисленны и хорошо вооружены. К тому же они ежедневно получают подкрепление по пятьдесят‑семьдесят человек. А когда ты в последний раз видела прибывших в новый мир шерхов?

– Но, отец, жрецы уверяют, что будет ещё третья волна прибытия представителей нашей расы! Ты же сам мне об этом рассказывал! Мы все свято в это верим!

– Да, дочь, третья волна обязательно будет. Вот только когда? И сколько в ней окажется шерхов? В первой волне было всего двести первопроходцев. Рискуя, изучая неизведанное и своими жизнями оплачивая знания для будущих поколений, они собирали информацию о новом мире, построили наши первые посёлки и подготовили всё к прибытию остальных. Во второй волне было уже десять тысяч шерхов – более чем достаточно, чтобы установить полный контроль над территорией убежища. Если бы не предательство четырёх лидеров, в полном составе уведших свои кланы за силовой барьер, всё могло сложиться совсем по‑другому, и проблема людей сейчас не стояла бы так остро…

Теневой Мастер сжал свои кулаки до хруста костяшек. Тот случившийся прошлой осенью раскол по‑прежнему вызывал у него жгучую ярость и абсолютное непонимание. Тогда на организованном большом собрании Великий Вождь – руководитель крупнейшего и самого сильного клана шерхов, объявил остальным девяти лидерам, что собирается начать большую войну с вайхами и рассчитывает на поддержку всех девяти «гарнизонов». Прозвучали очень убедительные слова о необходимости вытеснения конкурирующей расы вайхов за силовое поле и создании безопасного убежища, где раса шерхов сможет без помех развивать науку, растить детей, создавать новые технологии и ковать оружие для дальнейшей экспансии по всему огромному миру. Что вот‑вот грядёт третья, последняя волна прибытия шерхов в новый мир, и прибывших нужно обеспечить плодородными и богатыми ресурсами территориями для заселения, отобрав эти земли у вайхов.