Цель оправдывает средства

Воодушевленный этой мыслью, Энлай решил подкорректировать свой облик. Короткие волосы цвета светлого золота удлинились и стали огненно‑рыжими, тонкий нос с еле заметной горбинкой стал чуть шире, заостренный овал лица округлился, мужчина стал чуть ниже ростом и шире в плечах. Теперь Энлай больше походил не на утонченного аристократа, а на веселого сына крестьянина, только взгляд остался прежним, но в глубине золотисто‑зеленых глаз загорелся огонек азарта. Чародей облачился в черный камзол и наколдовал венок из золотистых фьюров. Энлай закрыл дверь в свою комнату и нажал на один из камней в кладке. Стена отодвинулась почти бесшумно, открывая скрытую лестницу. Такой потайной ход мог показаться детской уловкой, но тем эффективнее он был. Магический след легко засечь, а про подобные панели обычный чародей не сразу догадается. Простую механику Энлай ценил наравне с магией.

Ход вывел его в подвал, откуда он смог попасть в общий коридор, а оттуда было рукой подать до летнего сада. Когда старейшина открыл дверь во внутренний двор, звуки музыки практически оглушили его, мужчина сделал несколько робких шагов. Энлай быстро обнаружил, что все эти люди уже успели познакомиться друг с другом, поэтому они поглядывали на вновь прибывшего с нескрываемым подозрением. Один из гостей глазел на Энлая с особым любопытством.

– Кажется, мы не знакомы, – с приторной улыбкой произнес гость.

– В этом нет ничего удивительного, – почти без выражения отозвался старейшина.

– Это почему же? – с удивлением спросил собеседник.

– Простите, я забыл представиться, меня зовут Фредерик Ним, – произнеся эти слова, Энлай склонился в полупоклоне. – Я прибыл во дворец только неделю назад, и меня назначили младшим учеником мастера‑хранителя.

– Мое имя Франц Тун. Мне не верится, что такого неопытного мага допустили в самое сердце цитадели, да еще и доверили секрет волшебного купола, который охраняет нашу страну от посягательств.

Энлай сделал вид, что его задели эти слова, и ответил:

– Я здесь не для споров, а для того, чтобы насладиться праздником. Прошу меня простить.

Энлай повернулся спиной к странному собеседнику и направился ближе к танцующим. Старейшина не мог видеть, как к Францу тотчас подошли два человека, и они начали о чем‑то оживленно спорить.

Энлай попытался выбросить из головы неприятную встречу, все‑таки он пришел сюда, чтобы отдохнуть. Мужчина скользил взором по рядам танцующих и пытался отыскать девушку, которой бы еще не подарили венок. И тут он увидел молодую леди, которая только что отвергла одного из кавалеров, юноша даже от злости бросил цветы на землю и растоптал их, но красавица осталась холодна. Черты ее лица показались Энлаю знакомыми, когда он подошел ближе, последние сомнения развеялись – это была Тайла. Энлай сдержал данное ей обещание и позволил девушке остаться в замке. Она теперь состояла в канцелярии совета старейшин, затерявшись среди бесчисленного множества секретарей.

«Почему же она так печальна? Ведь я дал ей все, о чем она просила», – невольно подумал он.

Ведомый любопытством, он подошел к девушке и с наигранной веселостью спросил:

– Что заставляет такую красавицу сидеть в одиночестве? Насколько я могу судить, вы разбили уже не одно сердце.

Девушка окинула наглеца беглым взглядом и довольно холодно ответила:

– Я не ищу ничьей компании. Разве так трудно понять, что я хочу побыть одна?

Энлай лишь покачал головой, эти слова неприятно поразили его. Волшебник решил нанести ответный удар:

– Нет, вы не хотите быть одна, вы просто не можете разделить этот день с тем, кого любите, – маг указал в область сердца. – Отсюда вся ваша желчь. Неужели вы готовы потратить этот день на жалость к себе? Неужели не желаете провести праздник с добродушным незнакомцем?

– С вами? – уже более мягко спросила Тайла.

– Почему бы нет? Предлагаю вам свою руку и венок из цветов золотистого фьюра, который приносит удачу.

Маг протянул ей руку и, приветливо улыбнувшись, добавил:

– Соглашайтесь, королева льда. Вы ничего не теряете.

– Мое имя Тайла, и не смейте меня дразнить! – с наигранной обидой произнесла девушка, а потом весело рассмеялась и выхватила из рук мужчины венок. – Я буду вашей дамой, если вы назоветесь.

– Зовите меня просто Фредом. Но хватит разговоров – танцы ждут!

Наверное, впервые в жизни великий маг веселился от всей души. Казалось, весь остальной мир с его заботами и проблемами перестал существовать. Все, чего он сейчас желал, – это видеть ее улыбку, слышать ее радостный смех. Но как это часто бывает, безжалостный разум напомнил ему одну простую вещь:

«Она видит не меня, а Фреда… и все, что я приобрел, – это обман. Надо остановиться!»

Как только мелодия закончилась, он поспешил выйти из рядов танцующих, Тайла последовала за ним.

– Что‑то случилось? – с участием спросила девушка.

– Видимо, я просто не умею веселиться, – Энлай виновато улыбнулся. – Признаться, я в первый раз принимаю участие в этом празднике.

– Как такое возможно? Ты был узником?

Лицо мужчины стало печальным, почти суровым.

– Я всю жизнь провел в Белой цитадели, где меня выковали, как клинок, для одной‑единственной цели.

– Не может быть! У тебя же была семья, дом?

– Нет. Они не оставили мне даже этого, только пустоту. Мой наставник извлек эти воспоминания, он говорил, что они отвлекают меня, мешают. Я до последнего надеялся вернуть эту потерянную частицу своей души, но надежда умерла с гибелью наставника.

– Зато сейчас ты здесь, – она дотронулась до его руки, желая поддержать. – Знаешь, у тебя его глаза.

– Того, кто разбил твое сердце?

– Да.

Энлай опустил голову, этот обман тяготил его.

– Я должен тебе кое в чем признаться, но не здесь.

Он увлек ее в безлюдную галерею и тут заметил, что его перстень испускает яркое свечение. Значит, Мирн пытается связаться с ним, а это говорило о серьезности произошедшего. С маскарадом надо было заканчивать, маг очень жалел, что втянул Тайлу во все это.

Энлай опустил голову, ему тяжело было признаться в своем обмане.

– Не знаю, сможешь ли ты простить меня. Я не желал никого вводить в заблуждение, просто поддался искушению.

– Ты можешь рассказать мне все, – сама не зная почему, она испытывала к этому человеку симпатию.

– Дело в том, что я…

Но его речь была прервана грубым окликом:

– Долго же пришлось тебя искать, ученик хранителей.

Незваный гость вышел на свет, и Энлай узнал в нем своего недавнего знакомого – Франца Туна.

– Зачем же ты меня искал? – сухо спросил старейшина.

– Лично ты мне без надобности, но твоя голова хранит множество интересных сведений, и мне бы хотелось их получить.