Чернокнижник

– Астарта – дама, женский пол, хоть человеческий, хоть божественный, капризен и непредсказуем. А я предлагаю вам другую магию. Давайте сыграем, – Нармер показал на доску. – Это древнеегипетская игра, называется «Сенет». Прообраз шахмат. Она магическая и способна исполнить желание. Конечно, если вы одержите в ней победу. Ну что, не откажитесь от партии со мной?

– Не откажусь, хотя правил не знаю.

– О, они не так сложны! У меня настоящая игра «Сенет», такая, какой ее создали изначально, на заре времен. Вот доска, на ней тридцать клеток, три ряда по десять клеток. Видите, одни клеточки золотые – это дорога, они безопасны. Другие – черные, если игрок попадет на такие, то, значит, на его пути возникли препятствия. А есть красные – беда и смерть. Играющий должен пройти от первой нижней клеточки в левом углу до вот этой верхней, белой, – в правом. Ходить можно, как угодно: вверх, вниз, по диагонали – лишь бы избежать опасности и, разумеется, смерти. А вот фишки, – Нармер взял мешочек, развязал его и выложил на стол небольшие фигурки, – их шестьдесят штук, выберите себя среди них.

Ксаверий стал рассматривать миниатюрные статуэтки. Все они были сделаны мастерски, в древнеегипетском стиле. Здесь имелись фигурки людей, представляющих разные профессии и занятия: человек с корзиной, гончар, воин, фараон. Были статуэтки богов, животных или просто разных вещей и строений: трон, корабль, башня, храм. Ксаверий невольно залюбовался тонкостью и точностью «шахмат». Ксаверий выбрал фигурку, изображающую писца.

– Вот я, – сказал Ксанф.

Нармер взял статуэтку человека, вооруженного луком и стрелами.

– А, может, этот? – спросил глава иерофантов. – Каждая игра – это бой. Перед опасностью лучше быть во всеоружии.

– Я еще не жрец, но и не воин. Моя сила в знании, мудрости, которую передал мне мой отец, которую накопили мои предки. Я учусь. Я записываю, изучаю, испытываю и постигаю.

– Разумный довод. Что ж, вы сделали свой выбор, тогда начнем игру.

Ксанф поставил статуэтку на первую клетку, она была золотой.

Нармер, не глядя, взял фигуру. Это оказался человек, нагруженный большой корзиной.

Вторая клетка перед фигуркой Ксанфа тоже была золотой, но ее занял Нармер.

– Труд, вас ждет огромный тяжелый труд, – сказал глава иерофантов.

– А я не боюсь и готов, – Ксанф дерзко поставил в эту же клеточку своего писца.

– Бросаете вызов судьбе? – улыбнулся Нармер. – Это храбрый шаг! – Сбоку тоже есть золотая клетка, вы можете свернуть.

– Никогда не избегал работы, и даже в игре не собираюсь.

– Храбрость города берет. Но иногда все же стоит облегчить себе жизнь.

Нармер убрал корзинщика и, не смотря на кучу «фишек», взял следующую. Это был человек с головой собаки.

– Сет, бог тьмы и хаоса. В этом исполнении он похож на Анубиса, но Анубис – бог медицины, ваш покровитель. Сет испытывает и пугает. Вот именно об этом я и говорил, брат мой. Вы разогнались, как бык, но судьба призывает вас подумать. Третья клетка – еще тоже золотая. Но мрачный бог превратил ее в опасное место. Вы можете погибнуть, так и не достигнув своей цели. Вы имеете право выбрать себе помощника из оставшихся здесь фигурок.

Ксанф посмотрел на статуэтки, на миг задумался, потом взял фигурку девушки в длинном облегающем платье, с солнечным диском на голове.

– Изида, богиня знания и медицины, – сказал врач. – С ее помощью я отведу смерть.

– Правильный выбор, – кивнул Нармер.

Он убрал Сета, освободив Ксанфу клетку. Врач занял ее. Нармер закрыл глаза и вытащил миниатюрный кораблик.

– Вас ждет путешествие. У вас есть вариант – снова свернуть вбок, на золотую клетку, или пойти прямо. Здесь, как видите – черная клетка, корабль может перенести вас через одну, но за черной сразу следует красная – смерть.

Ксанф оценивал ситуацию.

– Если я сверну в сторону, то не знаю, на какой следующий вызов судьбы мне придется отвечать. Поэтому – переношусь через черную и останавливаюсь на красной.

– Подумайте, не торопясь, брат мой. Вы действительно не знаете, какой символ станет следующим. Вдруг вы не сможете выбраться из красной клетки?

– Смогу. Я врач. И других спасу, и себя. Знания для того и даны нам, – Ксанф поставил писца на палубу корабля и передвинул его на красную клеточку.

Нармер вытащил фигурку льва.

– Ну вот, о чем я и говорил, брат мой, – сказа Нармер. – Усилия и смертельная опасность.

Ксанф взял фигуру человека в леопардовой шкуре.

– Я знаю, кто это, – сказал Ксанф, показывая статуэтку в шкуре. – Это жрец. Призову на помощь магию.

– Это особо посвященный жрец, – заметил Нармер. – Вы сами признали, что пока еще только ученик.

– Чтобы спасти Симона, я готов познать магию до самых глубин!

– Великолепно.

Игра продолжалась. Все новые и новые задачи вставали перед Ксанфом в этой удивительной игре. Но ни разу Ксанф не уклонился от прямого маршрута, ища пути спасения. До конца поля оставалось всего несколько ходов. Ксанф мог отклониться и тогда удлинить свою дорогу к цели, или продолжать путь, но до последней сияющей белой клетки предстояло преодолеть две красных.

– Ну что ж, друг мой, сделаем круг или продолжим нашу тактику? – лукаво спросил Нармер.

– Я продолжу идти, как шел.

– Но здесь «смерть», «смерть». Какие еще испытания пошлет вам судьба? Какой знак я сейчас достану?

– Не отступлю. Я прошел уже почти весь путь, а если я пойду назад или попытаюсь лавировать, то тогда могу и не добраться до цели. Я готов.

– Ну, хорошо. – Нармер закрыл глаза, пошарил в кучке фигурок и вытащил одну. Это была змея. – Самое сложное испытание. Даже не знаю, что посоветовать, – сказал верховный жрец. – Увы, похоже, вы проиграли, мой уважаемый собрат.

Ксанф изучал оставшиеся статуэтки. Его внимание привлекла скромная фигурка человека с кувшином.

– Податель воды, водонос? – удивился Нармер. – Но как малый кувшинщик может победить самого Великого Змея?

– Трудом. Упорным и настойчивым трудом. И в моем кувшине лекарство, которое спасет моего друга. Я буду работать, как вол, как раб, как каторжник, день и ночь, обращусь ко всем силам трав и минералов, всем силам стихий, изучу все рукописи, прочту все заклинания, но я найду или изготовлю снадобье, которое исцелит Симона Меровинга! – Ксанф снял с клетки змею и, храбро пройдя через две красные клетки, занял белую. – Я выиграю этот бой, не зависимо от того, что мне скажет игра!

– И «Сенет» говорит вам, что вы выиграли, – Нармер пожал руку Ксанфу. – Поздравляю вас с победой, мой уважаемый собрат, вы не только прошли всю игру и победили, но победили с честью и достоинством.

Ксанф вытер рукой вспотевший лоб.