Дочь аспида

– Большие глаза, способные выдать эмоции. Длинные волосы, за которые можно схватиться во время боя. Хилые суставы, готовые испортиться в любой момент от удара, – бормотал он без устали. – Ты мне не подходишь. Для «танца змей» ты должна быть гибкой, а не закостенелой. Для угловых атак нужны крепкие кости…

– Вы даже не взглянули на мои начальные навыки, – перебила я его. – Если вы видите, что я занималась, значит, способны разглядеть потенциал. Почему же вы его не распознали?

Учитель округлил глаза, впервые показал истинный болотный цвет из‑за вздутых век, бросающих тень на яблоко и делающих радужку коричневой. Он встал со стула и яростно ударил кулаком о стол, оставляя на поверхности глубокие вмятины.

– Да как ты смеешь!

– А вот я сдержала эмоции, и даже по глазам вы не узнали об оскорблении, которое нанесли мне своими словами.

Я встала со стула и надела на плечо лямку сумки.

– Вы мне не подходите, поскольку от удара ваши костяшки поцарапались, а такого не могло произойти, если вы усердно занимаетесь и знаете своё ремесло, – продолжила я и направилась к выходу.

– Стой, – громко, но спокойно ответил учитель боевых искусств, чьи мысли для меня подавались на блюде. – Приходи сегодня вечером в зал восемь, продемонстрируешь свои навыки. Если они окажутся фальшью, ты принесёшь искренние извинения.

Я оглянулась и кивнула. Вечером против меня вышел сам учитель. Мне удалось при первой же встрече распознать его слабые стороны. Но демонстрировать свои глубокие познания было глупостью. Остаётся только тянуть время и нанести прямой удар прямо в нос.

Мысли учителя были полны осуждения: «Как эта мелкая девчонка посмела… я её сейчас проучу… будет знать, когда сядет на колени». Тут в зал зашёл средних лет мужчина и с удивлением взглянул на дуэлянтов, меня и учителя, который отчего‑то запаниковал и перестал считать себя таковым.

– Что здесь происходит? – спросил внезапно появившийся мужчина.

Тут у моего противника появился страх. Я еле сдержала улыбку, когда поняла, кто из этих двоих главный. У зашедшего только что человека был грубый голос и бесстрастные карие глаза. Стрижка короткая, а фигура угловатая. Руки были в мозолях, на суставах пальцев рук имелись обтянутые кожей шишки. Может ли он быть преподавателем «танца змей» с такими ужасными руками, если в этом боевом искусстве акцент делается на удары прямых указательного и среднего пальцев в акупунктурные точки тела? Вероятнее всего, он преподаёт угловые атаки без использования сложных захватов. А этот мужчина со столбиком на голове передо мной его заменял. Или он тоже преподаватель, только ниже рангом? Этого я пока не знала.

– Я спросил вас, – рявкнул мужчина на учителя, не ответившего ему на вопрос с первого раза, – что здесь происходит? Я запретил набирать новых учеников до моего приезда.

– Эта мерзавка глубоко оскорбила меня, заявив, что владеет ремеслом лучше меня.

– А ты и оскорбился, подобно маленькому мальчику с хрупким эго?! – издевательски тот рассмеялся и бросил сумку с формой на пол. – Тогда ты действительно плохо им владеешь.

Мужчина пронзительно взглянул на меня. Глаза словно сканировали с ног до головы. «Ему я верю. Он опасен. Его удары способны убить», – думала я, стойко принимая всю его молчаливую силу. После того как мужчина разглядел меня, он перевёл глаза на учителя, бросившего мне вызов, и, улыбаясь, заключил:

– Что же, да начнётся поединок! – хлопнул он в ладоши.

И учитель со смешной причёской бросился на меня с первыми ударами. Он казался таким медлительным. Мне стоило подставить ему подножку, но тогда бы бой кончился и не начавшись.

– Чего ты ждёшь? – рявкнул коротковолосый мужчина. – Хватит притворяться!

Он адресовал этот вопрос мне. Я схватилась за рукав противника и перебросила его через плечо. Уровень этого «учителя» даже ниже, чем я предполагала изначально.

– Как интересно, – подошёл к нам настоящий учитель, чтобы рассмотреть меня поближе, затем сказал, заглядывая в глаза: – Почитаем‑ка твою анкету. Через десять минут в моём кабинете.

Этого строго мужчину средних лет звали Ридип. Он преподавал оба моих направления и сразу поставил печать в документе, когда узнал, что я училась в университете Южного Шоита. Оказалось, что там ведёт групповые занятия его наставник. Я сделала вид, что знаю этого знакомого, вытаскивая из мыслей и воспоминаний Ридипа по крупице образа.

Новый преподаватель оказался мастером своего дела. Мне даже удалось научиться у него многим фишкам техник. Четыре месяца прошли незаметно. Выпал пушистый снег. Я сдружилась с Клием и уже не представляла, что он может быть не моим братом.

Правда, свой день рождения праздновала в гордом одиночестве за чашкой кофе и огромным тортом с фруктами, который съела сама. Клий не поздравил – забыл или не выучил, было всё равно. Не грустно, не радостно. Просто всё равно. К тому же это единственный мой день рождения, когда я задувала свечи и желала себе всего хорошего, не отвлекаясь на проблемы или неожиданные дела.

И вот… через неделю наступил роковой для людей день. По новостным каналам стали показывать шокирующие репортажи из Атлы, поселения в Западной Тории. Там сейчас был разгар лета, только неожиданно город закрыло пеленой холодной смерти.

– Рия, только взгляни, – подозвал меня Клий. – Это же… Это…

 

…численность людей, проживавших на территории города Атла, насчитывала четыреста тысяч человек. Сегодня ночью произошло массовое истребление жителей, вследствие чего не осталось ни одного выжившего. Этот зверский поступок был совершён многотысячной армией тёмных существ и ящеров, во главе которых стоял Тарохо, который сегодня утром выставил в открытый доступ видео с объявлением войны «человеческому роду и всем, кто с ними заодно». Видео было удалено из всевозможных источников, остались только отдельные кадры, описывающие всю жестокость происходящего. Весь континент Тория и другие континенты, Лерм и Шоит, скорбят об утере исторического центра Западной Тории. В близлежащих городах объявлено чрезвычайное положение, осуществляется эвакуация людей. В Западной Тории траур.

Вооружённые силы мобилизуются для предотвращения очередного удара. Но…

 

– Это значит, что началась война? – удивлённо пробормотал Клий. – Меня отправят новобранцем на войну?

Вся весёлость сошла на нет. Теперь старший брат выглядел обеспокоенным. Он мечтал о размеренной жизни в Лоу‑Сити, а теперь должен лететь на защищённый остров, а потом рисковать жизнью ради мира на Гистофисе.

Когда я пришла на очередное занятие, Ридип протянул мне бланк с пометкой «новобранец».

– Я не имею права решать за тебя, – сказал учитель боевых искусств. – Но мне бы не хотелось, чтобы ты шла в берсерки. Эта война для мужчин, а девушкам совсем не нужно переносить тот ужас, но я вынужден давать эти бланки каждому в моей школе…

– Я согласна быть добровольцем, – сказала я и поставила подпись, после того как заполнила анкету.

– Чёрт… – сжал мозолистый кулак Ридип.