Истинная вера. Королевство Вансланд

– Занятные взгляды распространены у нас в провинции, – нахмурился принц: разговор все время шел куда‑то не туда. – Вы слишком много времени провели в стенах монастыря, Амелина. Вы не знаете жизни и людей. Я встречал немало женщин, которые после замужества продолжали успешно заниматься наукой, – лукавство, он знал единственную подобную женщину – Генриетту Гевиттер, прожившую счастливую, но не долгую жизнь. К демонам такие ассоциации. – Амелина, послушайте, обещаю, что супруг ни словом, ни делом вас не обидит. Он не запретит вам заниматься науками и даже станет помогать.

– Зачем вам это, Ваше Высочество? Зачем вам именно я?

Больше всего на свете Эдварду хотелось бы ответить прямо. Объяснить ситуацию. Она ведь умная девушка, поняла бы. Однако рано утром у него состоялся разговор с Заком. Брат пообещал, что если кто‑то хоть заикнуться посмеет о запечатлении при Амелине, он просто соберет свои вещи, и ни во дворце, ни в стране его больше не увидят. В конце концов, он мужчина и, наверное, сам способен разобраться со своей личной жизнью. Без пошлого давления на жалость.

«Любовь надо завоевывать, а не выпрашивать, словно нищий подаяния», – пафосно заявил Зак, сверля брата горящим взглядом.

Эдварду пришлось дать клятву, что от него Амелина ничего не узнает.

– Амелина, не грустите, – Эдвард малодушно отвел взгляд, с трудом подбирая слова. – Я уверен, что познакомившись с женихом поближе, вы перемените свое мнение. Брак – это неплохо…

– Очевидно, именно по этой причине Совет в полном составе холост. С принцем во главе, – грустно усмехнулась Амелина, поднимаясь. – Прошу прощения, что отняла у вас время.

– Была война, мы просто не успели, – зачем‑то стал оправдываться Эдвард. – Я женюсь, как только встречу подходящую девушку.

– Подходящую… – Амелина отвернулась и с интересом принялась разглядывать ручку на входной двери. – У вас, по крайней мере, выбор есть…

– Если бы он у меня был, я бы давно выбрал! – резче, чем хотел, ответил Эдвард. – И не на свой вкус, между прочим! Мне не жена нужна, а будущая королева.

Амелина испуганно замерла. Ей действительно удалось наступить Его Высочеству на больную мозоль. Скверно, ой как скверно. Сейчас она будет бояться его еще больше.

– Мне нужен кто‑то, способный взвалить на себя страну, когда я… когда меня… – Эдвард резко встал, развернулся к гостье спиной и уставился в окно.

Что‑то он действительно разошелся. Все Зак со своим вечным желанием поженить всех вокруг! Допрыгается. Вот пусть женится на своей Амелине и получит право престолонаследия в качестве свадебного подарка. Технически это вполне возможно.

После усыновления король Эрхард не хотел, чтобы мальчик стал мишенью наравне с его собственным сыном. Да и по преданию в жилах короля Вансланда должна течь кровь Эрдрайхов, тогда в Королевстве будет мир. Только где он, этот мир? Висит на ниточке, того гляди – упадет в пропасть. А у Эдварда ни жены, ни наследников. Надо и правда подписать указ: Зак – парень смышленый, вытянет, если что. И невеста ему досталась с головой.

– Когда вы что? – тихо уточнила девушка.

Любопытство перевесило страх. Амелина нравилась ему все больше.

– Когда меня настигнет пресловутое проклятие, – усмехнулся Эдвард, обернувшись.

Амелина посмотрела на принца с подозрением.

– У вас еще достаточно времени, чтобы обезопасить себя и страну, – осторожно произнесла она.

– Обезопасить? – с интересом переспросил Эдвард.

Какое интересное слово – обезопасить. Да, определенный план у него был. Не зря Эдвард окружил себя сильными магами. Согласно проклятию, в день восшествия на престол наследник обратится в страшного демона и погубит Вансланд. Поэтому единственный путь, который видел Эдвард, – уничтожить угрозу накануне. Конечно, друзья всеми силами противились такому решению, но и другого предложить не могли.

– Разве лучшие умы Ковена не работают над этим? – снова удивила его Амелина. – Я, конечно, родилась несколько позже, но знаю, что чтобы вернуть доброе имя, наш орден активно помогал в расшифровке древних магических текстов. Это было связано как раз с проклятием. Вы что же, забросили исследования?

Лучшие умы Ковена… Эдвард грустно усмехнулся: никого из тех, кто мог бы рассказать об исследованиях просто не осталось в живых. Война прибрала всех. Именно маги Ковена были первой линией обороны. Именно они стояли между перепуганным семнадцатилетним мальчишкой, потерявшим отца, и разъяренной толпой, готовой его растерзать, так как в руках умелых манипуляторов Эдвард оказался чуть ли не убийцей.

Сейчас Ковен состоял из магов старшего поколения, каким‑то чудом переживших тяжелые времена. В основном это были преподаватели провинциальных магических академий, целители, несколько человек из Этеров, включая Кевина. Никого занимающегося изучением магических законов уровня Генриетты Гевиттер, прежней главы Ковена, там близко не было. Да и неизвестно, остались ли такие специалисты в Вансланде вообще. Джерард, наверное, мог бы разобраться, только где их теперь искать, те наработки?

Отец магом не был. Он совсем не смыслил в «этих делах», полагаясь на преданных и знающих людей. А им в голову не приходило обсуждать серьезные исследования с Эдвардом, думающим в то время, как побыстрее научиться владеть мечом и избавится от магического дара. Сейчас, после слов Амелины, в памяти начали всплывать обрывки фраз и разговоров, казавшиеся тогда чем‑то неважным и неинтересным.

– С тех пор состав Ковена полностью сменился, – медленно проговорил Эдвард.

– Но ведь записи должны были остаться? – Амелина нетерпеливо посмотрела на него.

На мгновение Эдварду даже показалось, что перед ним стоит Джерард: тот же фанатичный блеск в глазах и готовность преодолеть любые преграды, чтобы добраться до вожделенных тайн.

– Должны, – согласился он. – Послушайте, Амелина, это действительно очень интересный и важный вопрос. Вы не будете возражать, если мы продолжим обсуждение за завтраком со всеми членами Совета?

Амелина согласно закивала. Н‑да, страсть к тайнам у этой девушки явно главенствовала над чувством самосохранения.

 

***

Атмосфера в гостиной царила самая непринужденная. Розмари сидела за столом между Заком и Натаниэлем и о чем‑то мило беседовала с последним. Лорд Райт тепло улыбался и вежливо кивал, между тем обмениваясь понимающими взглядами с младшим принцем. Лорда Кемпфера эти веселые, судя по интонациям, разговоры мало интересовали. Казалось, он полностью сосредоточен на завтраке, лишь изредка поглядывал на собеседников и немного ворчливо вздыхал. А лорд Блендверк настолько погрузился в чтение, что присутствия принца и Амелины попросту не заметил.