Истинная вера. Королевство Вансланд

– Да тебе нигде не нравится, – беззаботно махнул рукой Зак. – Между тем, новости из столицы весьма обнадеживают. Да и что может случиться с пятью вооруженными магами, один из которых дракон?

Эдвард тяжело вздохнул. Примерно так он и думал буквально за пару дней до начала войны. Что может случиться с магами? А потом мир словно сошел с ума.

Шел второй день ежегодного рыцарского турнира. Ничто не предвещало беды. Принц должен был сидеть в королевской ложе рядом с отцом. Он и сидел, ровно до того момента, как настал черед Натаниэля выходить на ристалище. В то время Эдвард бредил турнирами, и сам бы с удовольствием участвовал, если бы не запрет короля. И, конечно, как только появился повод удрать из‑под надзора, он отправился пожелать удачи другу. Тем более, что под боком изнывал Зак, которому всегда сложно долго сидеть на одном месте, как этого требовал этикет. Они отлучились буквально на десять минут, за которые изменилась жизнь всего Королевства.

Взрыв. Устройство находилось прямо под местом Эдварда и сработало в определенное время. Как потом рассказывали, король при взрыве не пострадал бы – расчет сделали очень точный. Но все определил случай.

Натаниэль тогда должен был выступать в самом конце, но произошли незапланированные сдвиги в расписании. Кто‑то выбыл по болезни, и, так получилось, что друг вышел на арену раньше. Эта случайность спасла Эдварду жизнь. Король Эрхард же, чтобы получше рассмотреть выступление младшего Райта, занял место наследника и погиб.

Сейчас, спустя почти два года, Эдвард с трудом помнил, как после взрыва засуетилась охрана. Как испуганный Зак, следуя инстинктам, тащил его по задымленным трибунам в сторону заменяющего капитана Этеров лорда Райта. Как тот велел Кевину взять несколько самых надежных людей и немедля сопроводить принцев в штаб боевых магов на окраине столицы. Как, разъяренный, он долго ругался с сыном, убеждая Натаниэля во весь опор скакать в родовое поместье капитана, где лорд Гевиттер проводил отпуск с семьей. Натаниэль грубо ответил, что раз в Этеры его не приняли, то и командовать нечего, и наотрез отказался покидать Эдварда, присоединившись к Кевину. Это был последний разговор Натаниэля с отцом.

А после, после череда бесконечных скитаний, поиск верных людей, битвы с людьми неверными. По мере того, как новость о гибели короля расходилась по стране, крупные феодалы, давно мечтавшие избавится от проклятой династии, что породила чудовище, стали поднимать головы. Встрепенулся и «Праведный путь», желавший раз и навсегда избавится от всех магов.

Пока Этеры оправлялись от гибели командиров, пытаясь всеми силами спасти принца, пока Ковен одним за другим терял людей, иногда при очень странных обстоятельствах, – на окраинах то тут, то там вспыхивали пожары междоусобиц. Флагом для восставших стало уничтожение принца‑монстра, погубившего короля ради власти, – именно такие слухи распускали в народе – и избавление страны от Проклятия. Истинной же причиной каждого была личная выгода. А там – война все спишет.

Не обошлось и без «помощи» соседей с запада. Княжество Глориен давно мечтало отвоевать себе выход к морю. А тут представился шанс не только стать морской державой, но и оттяпать у Вансланда кусок послаще – Химмельвальдские леса.

Так и метался Эдвард по стране в компании друзей, разыскивая тех, кому можно довериться. Постепенно к ним присоединялись союзники. Находились маги и простые люди, готовые сражаться за династию. Кто‑то ради идеи. Кто‑то предчувствовал большой передел и видел шанс поправить материальное положение, служа стороне с явным моральным превосходством.

Долгое время старшие маги советовали держаться от Эрдбурга подальше. Но совсем недавно друзья получили послание, что столица готова встретить принца. Эдвард с Заком поспешили домой.

– Эд, давай лучше поищем деревню с какой‑нибудь корчмой, где кормят повкусней, – Зак широко зевнул, не потрудившись прикрыть рот ладонью. – Я голоден как дракон.

– Так слетай на охоту, – хмуро предложил недовольный Джерард. – Заодно и нам чего принесешь, а то идея соваться в деревню мне не нравится тоже.

– Чего я вам принесу? – непонимающе захлопал глазами Зак.

– Ну, – Джерард запустил пятерню в свою патлатую голову. – Корову там или поросенка… У местных крестьян наверняка что‑то по полям гуляет. Что‑то съедобное. А то грибы и рыба из ручья уже надоели.

Натаниэль нахмурился, бросив на Джерарда испепеляющий взгляд. Главным рыболовом и добытчиком даров леса был он. Ни Эдварда, ни Зака никогда не учили выживанию в дикой природе, даже напротив, любая попытка сделать что‑то этакое строго наказывалась. Не подобает. Как‑то раз Зак, хвастаясь драконьим чутьем, вызвался помочь Натаниэлю со сбором грибов. В итоге чуть не отравил всех поганками. К кухне горемыку больше не подпускали. Джерард в помощники не рвался и вообще всячески отлынивал от любого физического труда. Был еще Кевин, но он отказывался оставлять Эдварда без присмотра. Что где‑то даже обижало. Что он, младенец беспомощный?

– Воровать?! – Зак изумленно уставился на друга. – Ты мне что, воровать предлагаешь?! Я вообще‑то принц!

– Когда мне случалось утащить яблок из садов, что нам попадались по дороге, ты не был таким щепетильным, – криво усмехнулся Джерард, не желая отступать.

При упоминании о яблоках Натаниэль помрачнел еще больше.

– Так то яблоки. Яблоки и мы в детстве с Эдом таскали без спроса, – всерьез принялся объяснять Зак. – А то – корова. Так можно целую семью на голод обречь. Осень скоро, может, у них вся надежда на коровушку, а тут дракон – хрясь… Нет уж!

– А ты им заплати, – предложил подъехавший к спорщикам Кевин, который все время держался чуть позади компании, привычно прикрывая тыл. – Золота у нас достаточно, а с провиантом туго.

– Заплатить? Ага, вы представляете, что будет с несчастными, если дракон не просто их корову прихватит, а начнет дико извиняться, отсчитывая золотые монеты? – Зак, склонный к резким переменам настроения, расхохотался.

– Ну, – Джед почесал затылок. – Думаю, адептов какой‑нибудь «Истинной веры» сильно прибавится. А особо впечатлительных я и поднять смогу. С пяти метров никто и не заметит. Как живые будут.

Усмехнувшись, Кевин закатил глаза и посмотрел на Эдварда.

– Что будем делать?

Во время спора Эдвард внимательно смотрел на хмурого Натаниэля и сейчас, после вопроса Кевина, тихо спросил:

– Что скажешь, Нейт?

Дар предвидения младший Райт унаследовал от отца. Но если Гидеон владел этим искусством в совершенстве, используя для прорицания научные методы, то Натаниэль никогда не стремился постичь фамильное умение. Его способности срабатывали стихийно, проявляясь повышенной тревожностью или иррациональной уверенностью в чем‑то. Вот и сейчас Натаниэль озирался по сторонам. Эдвард чувствовал, что что‑то не так.

– Мне не нравится идея ехать в столицу, – признался Натаниэль. – Но и оставаться в лесу тоже опасно. Лучше поискать деревню… Хотя, это скорее меньшее из зол.

– Вот видите! – Зак довольно улыбнулся, как обычно пропустив мимо ушей опасения. – Я же говорил!

Деревня отыскалась быстро. Точнее, это была не деревня, а богатое на вид поселение почти на сотню домов с небольшим храмом и постоялым двором. К нему‑то первым делом и отправились утомленные дорогой путники, чтобы дать отдых лошадям и передохнуть самим.