Истинная вера. Королевство Вансланд
Амелина тем временем, стремясь быть полезной, попыталась собрать миски. Но Этеры не позволили этого сделать. Парни наперегонки спешили услужить немногословной и воспитанной леди, которая безупречно подходила на роль дамы сердца, положенной каждому рыцарю.
– Нейт, – сквозь зубы прошипел Зак, отведя Натаниэля в сторонку. – Уйми своих ребят! Они мало того, что утомили Лину, так и мне самому ей слова сказать не дают. Не говоря уже о хоть какой‑то возможности произвести впечатление. И Алекс, паршивец, туда же! Задался целью проверить свои огнеупорные чары. В которых он, к слову, не так хорош. Еще немного, и я превращусь в огнедышащего ящера! И это не метафора.
– Мне кажется, Зак, ты преувеличиваешь, – Натаниэль растерянно почесал затылок. – Ребята просто стараются быть любезными с девушкой.
– Просто любезными? – Зак приподнял бровь, выразительно указывая взглядом на Яна Алена, навязчиво предлагающего Амелине свою помощь в подсаживании в седло.
Натаниэль вздохнул. Возможно, Зак прав. Но никакого выхода из ситуации не придумывалось. В конце концов, в помощи даме не было ничего предосудительного, и отчитывать за это – ну ни в какие ворота на лезло.
***
Отряд миновал парочку деревень, вызывая восторженные возгласы малышни и подозрительное перешептывание местных сплетниц.
– Смотри‑ка, Петра, боевые маги скочут, – окликнула свою соседку дородная румяная баба, чуть облокотившись на добротный новенький плетень. – Видать, снова война началась. Попропадем мы, горемычные, ой, попропадем.
– Прикуси язык, Урсула, – процедила сухопарая подтянутая женщина, отвлекаясь от роскошной цветочной клумбы у крыльца. – Не хватало еще беду накликать. Видишь, господа с ними богатые да девица из ордена. Тоже благородная, наверное. Видать, и наняли себе охрану понадежнее. Места у нас дикие, а леса дремучие. Хоть и поспокойней стало, а все ж!
– Да как же поспокойнее?! – возмутилась Урсула. – Позабыла ты что ли, как в прошлом‑то годе в соседней деревне девка в лесу сгинула? Даже косточек не собрали. А парней, что на выручку отправились, в клочья растерзанными через несколько дней обнаружили? Голубчиков. И не зверь там был, точно говорю. Вурдалак поужинал, не иначе.
– На выручку, как же, – скривилась Петра, обтерев испачканные в земле ладони передником и подойдя поближе. – Коли не знаешь – не болтай. Девка та – дочка покойного кузнеца Шмита из Фельдорфа. Мать‑то ее давно померла, девчонку отец воспитывал. Жили справно, что при таком деле немудрено. Муженек мой к нему хаживал, когда что где подковать надо. Говорил, сносу тем вещам не было. Да беда приключилась, – женщина сочувственно вздохнула. – Помер, горемычный. Не старый еще совсем, здоровый мужик. Как кто порчу навел – за неделю зачах да помер. Богатое наследство дочке оставил, ничего не скажешь. Да разве нужны ей деньги, коли защитников не осталось? Староста ихний надумал сынка своего младшего на ней обженить, да хозяйство к рукам прибрать. Отказала сиротинка. Оно и верно, дурной мужик в доме – беда. Еще хуже, чем ленивая баба. Не люб, говорит, и ухватом его вытолкала. Тот разобиделся, дружков взял. Говорят, снасильничать хотели. Да девка верткая попалась – убежала в лес от такой напасти. А те за ней погнались, вот и нашли свою погибель.
– Да ты что? – махнула рукой Урсула. – Вот злодеи! Поделом им тогда, значица. А все же боевые маги в нашем селе, Петра, неспроста, ой, неспроста. Помяни мое слово, еще услышим о них…
***
Зак ехал рядом с Амелиной, бросая сердитые взгляды на любого, посмевшего приблизится хотя бы на пару метров. Он нутром чуял, что приметив его симпатию к девушке, Этеры из кожи вон лезли, лишь бы поддразнить. Нет, в обычной ситуации он, наверное, поступил бы также. Но тут‑то вопрос жизни и смерти! Понимать надо! Да еще Джерард с его едкими двусмысленными замечаниями, которые только подзадоривали ребят. В общем, Зак был крайне недоволен, но мужественно прятал сердитость за улыбкой, адресованной исключительно Амелине.
На ночевку решили остановиться на опушке леса. Деревень друзья сознательно избегали. В былые времена им много раз приходилось улепетывать от «приветливых» селян, решивших, что верность Короне, честь и благородство – вещи эфемерные, а золото, обещанное за голову принца адептами «Праведного пути», вполне себе реально. Вот и сейчас Натаниэль предпочел лес размещению на постой в деревенских домах.
