История рыжего демона

Гномы с громкой песней уносили его все глубже, глубже, глубже в недра земли, огибая скальные коленца, перебираясь через каменные горбы, мастерски избегая тупиков и глубоких расселин, переходя вброд ледяные подземные ручьи. Тут царила такая темнота, что у Аззи заболели глаза от бесплодных попыток разглядеть хоть что‑нибудь. Они шли и шли, заводили одну песню за другой (все до одной на языке, в котором Аззи не понимал ни словечка) и, наконец, вышли на более‑менее открытое место, за которым виднелась подземная равнина.

– Где мы? – спросил Аззи, но его вопрос оставили без ответа. Мозолистые ручонки отвязали его от стула и тут же привязали к чему‑то другому, защелкнув на руках наручники. Что это, Аззи не видел, но, судя по ощущениям, это было что‑то вроде рамы из железа и дерева. Он попытался сделать шаг, и под ногами что‑то подалось. Потребовалось несколько минут, чтобы он понял, что его привязали внутри большого, вроде мельничного, колеса. Ноги его оставались свободными, но руки крепко‑накрепко удерживались наручниками на рукоятках, высовывавшихся откуда‑то сбоку.

– Это, – объявил Рогнир, – наше работное колесо. Будешь идти внутри него, оно будет вращаться и через сложную систему передач приводить в движение наши станки в верхних мастерских.

– Занятно, – кивнул Аззи. – И что из этого?

– От тебя требуется шагать внутри колеса, вращая его. Это поможет в нашей работе, и таким образом ты выплатишь свой долг. Вряд ли это займет больше нескольких сотен лет.

– Даже не надейтесь, – заявил Аззи.

– Как скажешь, – хмыкнул Рогнир. – Ладно, парни, открывай бункер.

Над головой у Аззи послышался какой‑то скрежет, и сверху на него что‑то посыпалось. Как почти сразу же подсказало Аззи обоняние, это были экскременты. Но не простые – не человеческие, не демонические. С теми‑то Аззи имел дело достаточно долго. Нет, эти экскременты отличались таким зловонием, что органы обоняния у Аззи пожалели, что не могут совершить харакири.

– Что это за гадость такая? – подавляя рвотные позывы, крикнул он.

– Перебродившее драконье дерьмо, – ответил Рогнир. – Тут недалеко драконье логово, вот мы и пробурили оттуда скважину. Так у тебя будет стимул не отлынивать от работы.

Ноги у Аззи задвигались, не дожидаясь приказа от головы. Колесо со скрипом провернулось, и через две‑три секунды дождь из драконьего дерьма прекратился.

– Вот так это и работает, – кивнул Рогнир. – Драконье дерьмо сыплется, стоит тебе перестать шагать – и будет сыпаться до тех пор, пока ты снова не начнешь идти.

– Но как насчет перерывов на отдых? – поинтересовался Аззи.

– Мы скажем, когда ты сможешь отдохнуть, – сообщил Элгар, и остальные гномы заржали.

– Но послушайте! Меня важные дела ждут! Вы должны выпустить меня отсюда, чтобы я мог их уладить! Я заплачу…

– Еще как заплатишь, – согласился Рогнир. – Честным и старательным трудом. Ладно. До встречи, демон.

И гномы ушли, оставив Аззи шагать и шагать в одиночестве, в надежде придумать выход из этого кошмарного положения.

 

Глава 12

 

Аззи шагал, вращая колесо, и ругал себя последними словами за то, что не потрудился сообщить Фрике, куда он собрался. Он просто вышел из дома, не оставив своему слуге никаких инструкций. И вот теперь, как раз тогда, когда следовало спешить, ибо Прекрасному Принцу настала пора начинать свое приключение, его заперли в подземелье, чтобы он вращал колесо для компании тупых гномов…

– Эй, алло! – произнес чей‑то голос. – Уж не демон ли ты?

– Кто это со мной говорит?

– Посмотри вниз, рядом с твоей правой ногой, и увидишь.

Аззи опустил взгляд и увидел червяка длиной дюймов шесть.

– Так ты червяк?

– Ну, червяк. А ты демон?

– Совершенно верно. И если ты сможешь мне помочь, я смогу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Это какое, например? – спросил червяк.

– Если ты поможешь мне выбраться отсюда, я сделаю тебя королем всех червяков.

– Вообще‑то, у нас, у червяков, нет короля. У нас есть местные руководители и верховный совет.

– Значит, поставлю тебя во главе совета.

– Сначала надо сделаться местным руководителем, иначе не выберут.

– Ну, ладно, сделаю тебя местным руководителем. Как тебя зовут?

– Я Элтон Червоточец. Но друзья зовут меня просто «Том».

– Отлично, Том. Так что, поможешь мне?

– Ну… я мог бы. Здесь такая скукота – это было бы хоть каким‑то развлечением. А с другой стороны…

– Так когда ты решишь?

– Ну, не знаю… Не торопи меня. Мы, червяки, не умеем думать поспешно.

– Ох, извини. Не торопись, поразмысли как следует… Ну что, решил?

– Ну, если честно, я еще не начинал думать об этом.

Аззи постарался обуздать свое нетерпение.

– Ладно, думай, сколько потребуется. Окликни меня, когда решишь.

Червяк не ответил.

– Это тебя устроит? – спросил Аззи.

– Что устроит?

– Что ты окликнешь меня, когда надумаешь что‑нибудь.

– Вроде, нормально, – отозвался червяк. – Но ты не слишком‑то надейся.

– Не беспокойся об этом. Я подожду.

И Аззи принялся ждать, не переставая вращать при этом колесо. Он слышал шорох, с которым червяк полз в сторону и закапывался в землю. Минуты или же часы проносились мимо – Аззи не знал, сколько времени прошло, но ему казалось, что очень много. Что раздражало его едва ли не больше всего – так это то, что у него начала чесаться грудь. Согласитесь: чертовски раздражает, когда у вас чешется грудь, а руки прикованы к какой‑то деревяшке. Впрочем, Аззи выяснил, что, прогнувшись назад, он может достать до груди кончиком хвоста. Очень осторожно (ведь кончик хвоста у демонов невероятно острый) Аззи почесал зудящее место.