История рыжего демона

– Кто это тут трубит в мой рог? – вопросил рыцарь. Одежду его составляло нижнее белье в яркую полоску. Увидев Принца, он нахмурился еще сильнее.

– Приветствую вас, сэр рыцарь, – отвечал Принц. – Меня зовут Прекрасный Принц, и я направляюсь спасать принцессу Скарлет от сонного заклятия.

– Ха! – только и сказал рыцарь.

– Почему это «ха»? – не понял Принц.

– Потому что это все, что я имею сказать по поводу этого твоего мелкого испытания.

– Выходит, ваше испытание важнее моего?

– Еще бы не важнее! – уверенно заявил рыцарь. – Да будет тебе известно, молодой человек, что я Персиваль, и целью моего похода является не больше и не меньше, как Святой Грааль.

– Э… Грааль? – переспросил Принц. – Неужели он где‑то здесь, в этих краях?

– Разумеется, здесь. Это ведь зачарованный лес. В нем таится много всякого, так что и Святой Грааль наверняка нужно искать здесь.

– А эта дама?

– Пардон?

– Дева, которую вы держите за волосы.

Персиваль потупился.

– Ах, эта… Она к делу не относится.

– Но что вы с ней делаете?

– Мне что, подробно объяснить?

– Разумеется, нет. Я только хотел сказать…

– Я знаю, что ты хотел сказать, – буркнул Персиваль. – Она здесь для моего развлечения, пока я не нашел Грааль.

– Ясно, – кивнул Принц. – Да, кстати, вам нужен этот конь?

– Мой конь? – удивился Персиваль.

– Мне показалось, уместно будет спросить. Ибо если он вам не нужен, мне он наверняка пригодился бы. Он гораздо больше и сильнее моего.

– Ничего более странного я давно уже не слыхивал, – сказал Персиваль. – Юнец, у которого молоко на губах не обсохло, вваливается в мой лагерь и имеет наглость спрашивать, нужен ли мне мой конь. Ну что ж, приятель, конечно же, не нужен. Можешь забирать его, если хочешь.

– Спасибо, – поблагодарил его Принц. – Очень мило с вашей стороны.

– Но прежде, – продолжал Персиваль, – тебе придется сразиться со мной.

– Вот я и опасался, что все будет не так просто.

– Еще бы. Я вижу, у тебя Умеренно Удачливый меч.

– Ну, да, – подтвердил Принц, доставая меч из ножен. – Красивый, правда?

– Симпатичный, – согласился Персиваль. – Но, разумеется, до моего Волшебного Меча ему далеко, – он вынул из ножен свой меч и продемонстрировал его Принцу.

– Не уверен, – заметил Прекрасный Принц, – что мой меч сможет удачно противостоять вашему.

– Честно говоря, – отвечал Персиваль, – я в этом тоже сомневаюсь. Умеренно Удачливые мечи неплохи, но и слишком многого ожидать от них тоже не стоит. Особенно если речь идет о настоящем Волшебном Мече.

– Ну да, пожалуй. Так что, нам и впрямь придется драться?

– Боюсь, что так, – подтвердил Персиваль и ринулся в атаку.

Прекрасный Принц отскочил в сторону и взмахнул своим мечом. Два клинка сшиблись со зловещим лязгом. За этим последовал еще более зловещий звук: это клинок Прекрасного Принца разлетелся на осколки.

– Я победил! – вскричал Персиваль, занося свой Волшебный Меч для смертельного удара. – Ыгххх!

Прекрасный Принц считал уже себя покойником, поэтому в последние секунды своей жизни он попытался вспомнить все, что было в ней самого лучшего, а это, сами понимаете, в его конкретном случае не заняло много времени.

Однако время, отведенное Принцу на этом свете, еще не истекло. Поскольку меч его был не простой, а Удачливый (и очень даже неплохой для этого вида мечей), вышло так, что один из блестящих металлических осколков угодил Персивалю в горло – аккурат над самым воротником нательной рубашки.

Собственно, это и послужило причиной возгласа «Ыгххх!», испустив который, Персиваль замертво грянулся об землю.

– Извините, но вы первый начали, – произнес Принц. Он повернулся и пошел прочь, справедливо рассудив, что похоронить рыцаря могут и без его участия.

– Возьми себе меч, – посоветовал чей‑то голос.

– Кто это говорит? – всполошился Принц.

– Я, – ответил меч Персиваля. – И коня взять не забудь.

– Кто ты? – спросил Принц.

– Меня называют Экскалибуром, – ответил меч.

– А что еще про тебя говорят?

– Прочти мои руны, – посоветовал меч.

Принц поднял меч и вгляделся в сияющий клинок. Да, на нем и впрямь были выгравированы какие‑то руны, только прочитать их Принцу не удалось. Тем не менее, он почтительно кивнул мечу.

– Почему ты заговорил со мной?

– Вообще‑то, мне этого не положено, – признался меч. – Но не мог же я просто так позволить тебе уйти и оставить меня! Я бы остался без работы, а я свою работу люблю. Ты найдешь меня весьма и весьма полезным. Если кто‑нибудь станет у тебя на пути, ему придется иметь дело со мной.

Принц сунул меч в ножны и повернулся к коню.

– Постойте, сударь! – вскричала девица, привстав с земли, на которую упала в ожидании конца поединка. – Умоляю, помогите мне в беде – как подобает настоящему рыцарю.

Принц не помнил, чтобы приносил рыцарскую присягу, но все же повернулся к ней.

– Какого именно рода помощь вы имели в виду?

– Я валькирия, – объяснила она, – а этот человек захватил меня обманом, притворившись на поле брани мертвым. Теперь я могу вернуться в Валгаллу, только если вызову сюда Мост‑Радугу, да и то если у меня будет при этом мало‑мальски ценный трофей. Не могли бы вы помочь мне найти мой рог, который этот мужлан тоже присвоил?

– Я думаю, с этим не возникнет затруднений, – отвечал ей Принц. – Особенно если это тот рог, в который я трубил, когда пришел. Не он ли висит у входа?

– Ой, и впрямь, он! – обрадовалась она, подбежала к древку штандарта, поднесла рог к губам и извлекла из него жутковатый звук. И сразу же с неба упал край радуги, едва не придавив при этом Принца.

– Благодарю вас, благородный сударь! – бросила валькирия, собирая разбросанные доспехи Персиваля.