История рыжего демона

– Только не говори потом, что я тебя не предупреждал, – буркнул пони.

Принц стукнул его каблуками по ребрам, и тот послушно поплелся вперед.

– Эй, привет! – крикнул Принц, когда они подъехали к толпе рыцарей.

– От привета слышим! – отозвались те.

Принц подъехал ближе.

– Ты рыцарь? – спросил у него тот, что стоял ближе.

– Конечно, да.

– Тогда где твой меч?

– Это долгая история, – ответил Принц.

– Так поведай ее нам, будь добр.

– Мне повстречался меч по имени Экскалибур, – начал Принц. – Я думал, это достойный меч, но, стоило нам начать путешествовать вместе, как он начал говорить мне такие вещи, что вы и не поверите. А потом он вел себя все более странно, и, в конце концов, мне пришлось сбежать от него, пока он меня не зарезал.

– Хорошая сказочка, – хмыкнул рыцарь.

– И вовсе это не сказка. Это то, что было на самом деле.

Рыцарь махнул рукой. Из белого шатра вышло еще два рыцаря, державших в руках подушку из светло‑голубого бархата. На подушке лежал меч. Иззубренный, заржавевший, и кисти на эфесе пообтрепались, но Принц безошибочно узнал в нем Экскалибур.

– Это твой меч? – спросил рыцарь.

– Да, – признал Принц, – хотя в последний раз, когда я его видел, он выглядел по‑другому.

Тут послышался тихий, дрожащий голос Экскалибура.

– Спасибо, друзья. Пожалуй, я смогу стоять сам.

Меч привстал с подушки, чуть не упал, но все же сохранил равновесие, покачиваясь на острие. Яркий самоцвет на эфесе, не мигая, смотрел на Прекрасного Принца.

– Ну да, это он, – подтвердил Экскалибур. – Тот, что бросил меня на поле брани.

Рыцари как один повернулись к Принцу.

– Меч утверждает, что ты бросил его на поле брани. Это правда?

– Все было совсем не так, – запротестовал Принц. – Меч несет какой‑то бред.

Меч пошатнулся и снова с трудом восстановил равновесие.

– Друзья мои! – возгласил он. – Я что, похож на умалишенного? Истинно вам говорю: этот человек бросил меня ни за что, ни про что и оставил ржаветь на склоне холма.

Принц покрутил пальцем у виска, намекая на то, что эта железяка совсем сбрендила.

Рыцарей это, похоже, не убедило.

– Он немного странноват, конечно, – чуть слышно шепнул один другому. – Но определенно в своем уме.

Один из рыцарей, высокий, седобородый тип с орлиным взором и узким начальственным ртом, достал свиток пергамента и перо.

– Имя?

– Принц.

– Фамилия?

– Прекрасный.

– Род занятий?

– Как гласит имя.

– Текущее поручение?

– Спасательная операция.

– Характер операции?

– Сказочный.

– Цель операции?

– Разбудить Спящую Красавицу.

– Каким способом?

– Поцелуем.

Заполнив анкету, рыцарь собрал остальных в дальнем конце поля посовещаться насчет дальнейших действий. Принца при этом на всякий случай связали по рукам и ногам шелковым шнуром и оставили лежать под забором.

Принцу начало казаться, что они не слишком похожи на обычных рыцарей: очень уж странные вопросы они ему задавали. Да и лица их, наполовину скрытые забралами, ему отчего‑то не нравились. До него донеслась часть их разговора.

– И что мы с ним сделаем?

– Как чего? Съедим, конечно.

– Это‑то ясно. Но в каком виде?

– Думаю, потушим в котле.

– Тушеного рыцаря мы уже ели неделю назад.

– Давайте сначала пони съедим.

– Как насчет пожарить его с травами? Кстати, как у нас тут с травами – никто не искал?

Принц сразу же решил, что: А) Рыцари разговаривают вовсе не так, как положено настоящим рыцарям; и Б) Они и не рыцари вовсе, а демоны в рыцарских доспехах.

После оживленной дискуссии все сошлись на том, что пленников потушат. Тут возникла, правда, небольшая заминка: костер никак не хотел разгораться. С утра прошел дождь, и весь хворост изрядно отсырел.

Наконец, один из рыцарей сумел поймать детеныша саламандры. Его сунули под груду хвороста, больно щелкнули по носу, когда он попытался сбежать, и в результате костер весело затрещал, пожирая ветки и сучья. Двое рыцарей занялись приготовлением соуса, а другая пара готовила маринад. Остальные горланили песни.

Принц понял, что дело его плохо.

 

Глава 5

 

Аззи снова пустился в путь. От Семимильных Сапог‑Скороходов он на этот раз отказался в пользу собственных способностей к левитации. Прочесывая взглядом раскинувшийся под ним лесной ковер, он заметил вдалеке костер и устремился в ту сторону. Он сделал круг над костром, поморгал немного, фокусируя зрение, и, наконец, разглядел Прекрасного Принца, связанного как каплун в ожидании тушения в котле с ароматными травами. Пони уже сунули в котел.

– Вы не можете со мной так поступать! – визжал пони из котла. – Я еще не закончил его инструктаж!

Рыцари‑демоны продолжали свое пение.