Как я вляпался в кучу красоток – 2

– Это не ткань, а моя личная паутина, – прошептала Фрингильда. – Такое абы кому не дарят. Но ты возьми. В наших краях можно встретить немало чудищ, пригодится. Особенно если опять один геройствовать пойдёшь…

Личная пау… Что?! А откуда она её… Нет, не хочу знать.

– Спасибо. Буду беречь её на особый случай, – прячу подарок в карман, скрывая оторопь.

– Себя береги, мечник, – подытожила дама. – Надеюсь, увидимся когда‑нибудь в Ордамаске. Когда я открою там своё ателье. Приходи за костюмом на свадьбу.

Повозка тронулась, а хозяйка дома стоит и трогательно машет нам вслед платочком. Рядом выстроились провожать гостей её дочери. Стоп, а ведь они тоже, получается, потомственные пауколюди? Или в них только половинка, а то и четвертинка проклятия? Очень хочется расспросить Панкрата, как у него там происходила интимная близость с женой… Не после неё ли он такой зашуганный по жизни?

И вот мы едем навстречу нашей цели… Мимо проплывает унылый пейзаж из редких лесочков, пожухлой травы, каменюк всех форм и размеров… Телега движется бойко. Наш извозчик, похоже, опасается, что если будет плестись как черепаха, то я снова выпущу вампира. Надо бы успокоить его непринуждённой беседой.

– Панкрат, – говорю, – а где мы вообще? В смысле, что это за королевство, чья земля? Твоя жена упоминала, что Малехард далеко…

– Вокруг владения князя Делийского, а он подданный Алиамской империи, – ответил дядечка.

Мне это ни о чём не говорит. Ясно только, что другая страна. И пейзаж совсем другой… В Малехарде больше полей да лесов, кругом сочная зелень. А тут глинистая земля, на которой мало что растёт, кривые деревья и камни, камни, камни… От огромных валунов размером с целую скалу до обычных придорожных булыжников. Будто рядом когда‑то стояла горная гряда, но пришли великаны и разломали её, раскидав осколки по всей округе…

– А Ордамаск тоже входит в эту империю? – спрашиваю.

Но ответил мне не Панкрат.

– Нет, конечно! – прошипела из повозки Вилора. – У нас свободный, независимый город. Маги не станут подчиняться какому‑то правителю, даже если он император! Алиам прибрал себе окружающие земли просто потому, что они никому не нужны. Тут ведь в основном пустоши да болота. Имперцы обустроили две торговые дороги и на этом успокоились. Культуру и безопасность они с собой не принесли.

– Какая глупость! – раздался голос принцессы. – Алиам является передовым государством! Вы же видели Лабугу: вполне себе уютный современный город, хотя расположен далеко от столицы.

– Да всё потому, что он на торговом пути стоит! – оспорила магичка. – Зато вокруг одни голодные звери, чудища и банды мародёров. Без Ордамаска это была бы совсем дикая земля! Имперцы только свою столицу облагораживают и ключевые порты, а остальные территории просто грабят, высасывая все ресурсы. Общалась я с их чиновниками: хапуги да извращенцы. Передовым государством там даже не пахнет…

– Много ты понимаешь в политике! Управлять такими обширными землями крайне тяжело! – завелась Гвиневра. – Между прочим, у Алиама сложная, но очень эффективная система руководства, не привязанная к дворянским титулам. Здесь даже крестьянин может стать большим человеком, если сумеет себя проявить!

– А чего ты их защищаешь, принцесса Малехарда?! У тебя что, родственники в императорской семье?

– Все правящие династии в какой‑то степени родственники…

– А, ну понятно. Чего вообще с тобой спорить?

– Вы ещё подеритесь… – вставила Биби.

– О, я б на это посмотрела! – поддакнула Кьяра.

– Так! Никаких драк! – кричу в повозку. – Неба ради, давайте спокойно доедем до Ордамаска, а там нам уже не придётся терпеть друг друга.

– Барон ван Хутен! – выступил Валерий, чтоб его. – Прекратите строить из себя главного! Принцесса должна командовать в нашем походе!

– Виконт, не надо, – осадила своего охранника Гвин. – Эдрик прав: доберёмся до города и распрощаемся с этой компанией. Не хочу даже участвовать в таком «походе», не говоря уже о командовании…

И далее повозка замолчала. Каждая девушка наверняка приняла слова принцессы на свой счёт, хотя Её Высочество, скорее всего, имела в виду только хамоватую чародейку. Но пусть лучше так, чем слушать их остервенелые споры. Я уже понял, что Гвиневра и Вилора поцапаются, даже если заговорят о погоде.

– Когда вокруг много женщин, о спокойствии можно забыть… – тихо вздохнул Панкрат.

– Ты меня понимаешь, бро… – кивнул я.

У него ведь дома авторитарная жена, а ещё две дочери‑подростка. И все потомственные монстры… Не знаю, в курсе он или нет.

***

Ехали целый день с короткими остановками на туалет. На закате сделали большой привал на пятачке у поворота дороги и стали готовиться к ночлегу.

Валерик вдруг решил поспорить с Кьярой, кто из них лучше в разведении костра, Полночь и Шиель внезапно увлеклись беседой о приготовлении ядов, а я, помогая распрягать кобыл, спросил у Панкрата, далеко ли до Ордамаска.

– Завтра днём доберёмся. Чем раньше выедем, тем лучше, – ответил он. – Ночью ехать не стоит. Лошадям нужно отдохнуть, да и бродячие монстры в темноте опаснее…

– Я думала, что, став магом, навсегда забуду эти сложности простолюдинов, – простонала сидящая на траве Вилора, хотя её никто не трогал. – Чёрт меня дёрнул связаться с тупорылым мечником и его дурными бабами…

Решаю промолчать, чтобы не дать себя втянуть в очередную перепалку. Зато слова чародейки снова задели нашу принцессу.

– Слушай, колдунья. Я, конечно, понимаю, что мы сделали тебе плохо, но, может, хватит ныть? – презрительно сказала Гвин. – Своими бесконечными жалобами ты только всех раздражаешь.

– «Сделали плохо»? Я потеряла способность к магии… Представь, если бы ты потеряла трон, и подданные от тебя отвернулись. Как бы ты тогда запела, принцесса? – парировала Вилора.

– Я, кстати, только недавно отбила своё королевство у наглого узурпатора. На несколько дней осталась без власти, скрывалась на родине, словно преступница. И ничего – не скулила, как побитая дворняга.

– Ещё скажи, что сама со всем справилась. Без единого рыцаря и вообще без союзников, голыми руками. А я сейчас как без рук, даже дышу через силу… Дай хоть поныть, если отвалить не можешь…

– Да что ты за… – начала было Гвин повышенным тоном.

Но тут между ними возник я.

– Дамы, ну просил же вас не ругаться, – говорю. – Одна ночь осталась, потом каждый пойдёт своей дорогой. Ну потерпите вы!

– Эдрик, почему ты постоянно её защищаешь?! – возмутилась принцесса. – Она тебя с помоями смешивает, кроет последними словами, а ты даже не даёшь поставить эту хамку на место! Чем она тебе так дорога?!

– Да просто моя миссия её никак не касается. Она пришла оказать мне услугу, но из‑за нас попала в неприятности… – попытался объяснить я.