Как я вляпался в кучу красоток – 2
И вот мы едем навстречу нашей цели… Мимо проплывает унылый пейзаж из редких лесочков, пожухлой травы, каменюк всех форм и размеров… Телега движется бойко. Наш извозчик, похоже, опасается, что если будет плестись как черепаха, то я снова выпущу вампира. Надо бы успокоить его непринуждённой беседой.
– Панкрат, – говорю, – а где мы вообще? В смысле, что это за королевство, чья земля? Твоя жена упоминала, что Малехард далеко…
– Вокруг владения князя Делийского, а он подданный Алиамской империи… – ответил дядечка.
Мне это ни о чём не говорит. Ясно только, что другая страна. И пейзаж совсем другой… В Малехарде больше полей да лесов, кругом сочная зелень. А тут глинистая земля, на которой мало что растёт, кривые деревья и камни, камни, камни… От огромных валунов и обломков скал до обычных придорожных булыжников. Будто рядом когда‑то стояла горная гряда, но пришли великаны и разломали её, раскидав ошмётки по всей округе…
– А Ордамаск тоже входит в эту империю? – спрашиваю.
Но ответил мне не Панкрат.
– Нет, конечно! – прошипела из повозки Вилора. – У нас свободный, независимый город. Маги не станут подчиняться какому‑то правителю, даже если он император! Алиам прибрал себе окружающие земли просто потому, что они никому не нужны. Тут ведь в основном пустоши да болота. Имперцы обустроили две торговые дороги и на этом успокоились. Культуру и безопасность они с собой не принесли.
– Какая глупость! – раздался голос принцессы. – Алиам является передовым государством! Вы же видели Лабугу: вполне себе уютный современный город, хотя расположен далеко от столицы.
– Да всё потому, что он на торговом пути стоит! – оспорила магичка. – Зато вокруг одни голодные звери, чудища и банды мародёров. Без Ордамаска это была бы совсем дикая земля! Имперцы только свою столицу облагораживают и ключевые порты, а остальные территории просто грабят, высасывая все ресурсы. Общалась я с их чиновниками: хапуги и извращенцы. Передовым государством там даже не пахнет…
– Много ты понимаешь в политике! Управлять такими обширными землями крайне тяжело! – завелась Гвиневра. – Между прочим, у Алиама сложная, но очень эффективная система руководства, не привязанная к дворянским титулам. Здесь даже крестьянин может стать большим человеком, если сумеет себя проявить!
– А чего ты их защищаешь, принцесса Малехарда?! У тебя что, родственники в императорской семье?
– Все правящие династии в какой‑то степени родственники…
– А, ну понятно. Чего вообще с тобой спорить?
– Вы ещё подеритесь… – вставила Биби.
– О, я б на это посмотрела! – поддакнула Кьяра.
– Так! Никаких драк! – кричу в повозку. – Неба ради, давайте спокойно доедем до Ордамаска, а там нам уже не придётся терпеть друг друга.
– Барон ван Хутен! – выступил Валерий, чтоб его. – Прекратите строить из себя главного! Принцесса должна командовать в нашем походе!
– Виконт, не надо, – осадила своего охранника Гвин. – Эдрик прав: доберёмся до города и распрощаемся с этой компанией. Не хочу даже участвовать в таком «походе», не говоря уже о командовании…
И далее повозка замолчала. Каждая девушка наверняка приняла слова принцессы на свой счёт, хотя Её Высочество, скорее всего, имела в виду только хамоватую чародейку. Но пусть лучше так, чем слушать их остервенелые споры. Я уже понял, что Гвиневра и Вилора поцапаются, даже если заговорят о погоде.
– Когда вокруг много женщин, о порядке и спокойствии можно забыть… – тихо вздохнул Панкрат.
– Ты меня понимаешь, бро… – кивнул я.
У него ведь тоже дома авторитарная жена и две дочери‑подростка. И все потомственные монстры… Не знаю, в курсе он или нет.
***
Ехали целый день с короткими остановками на туалет. На закате сделали большой привал на пятачке у поворота дороги и стали готовиться к ночлегу. Валерик вдруг решил поспорить с Кьярой, кто из них лучше в разведении костра, Полночь и Шиель внезапно увлеклись беседой о приготовлении ядов, а я, помогая распрягать кобыл, спросил у Панкрата, далеко ли до Ордамаска.
– Завтра днём доберёмся. Чем раньше выедем, тем лучше, – ответил он. – Ночью ехать не стоит. Лошадям нужно отдохнуть, да и бродячие монстры в темноте опаснее…
– Я думала, что, став магом, навсегда забуду эти сложности простолюдинов, – простонала сидящая на траве Вилора, хотя её никто не трогал. – Чёрт меня дёрнул связаться с тупорылым мечником и его дурными бабами…
Решаю промолчать, чтобы не дать себя втянуть в очередную перепалку. Зато слова чародейки снова задели нашу принцессу.
– Слушай, колдунья. Я, конечно, понимаю, что мы сделали тебе плохо, но, может, хватит ныть? – презрительно сказала Гвин. – Своими бесконечными жалобами ты только всех раздражаешь.
– «Сделали плохо»? Я потеряла способность к магии… Представь, если бы ты потеряла трон, и подданные от тебя отвернулись. Как бы ты тогда запела, принцесса? – парировала Вилора.
– Я, кстати, только недавно отбила своё королевство у наглого узурпатора. На несколько дней осталась без власти, скрывалась на родине, словно преступница. И ничего – не скулила, как побитая дворняга.
– Ещё скажи, что сама вернула себе власть. Без единого рыцаря и вообще без союзников, голыми руками. А я сейчас как без рук и без ног, даже дышу через силу… Дай хоть поныть, если отвалить не можешь…
– Да что ты за… – начала было Гвин повышенным тоном.
Но тут между ними возник я.
– Дамы, ну просил же вас не ругаться, – говорю. – Одна ночь осталась, потом каждый пойдёт своей дорогой. Ну потерпите вы!
– Эдрик, почему ты постоянно её защищаешь?! – возмутилась принцесса. – Она тебя с помоями смешивает, кроет последними словами, а ты даже не даёшь поставить эту хамку на место! Чем она тебе так дорога?!
– Да просто моя миссия её никак не касается. Она пришла оказать мне услугу, но из‑за нас попала в неприятности… – попытался объяснить я.
– И что?! Мы же её не бросили! Ты её на руках из болота вынес, а она даже доброго слова не сказала. Наоборот, только сыплет проклятиями и дерзит…
– Госпожа, – вступил в разговор Эдриан, коснувшись плеча Гвиневры, – оставьте колдунью на попечении барона ван Хутена, пусть сам с ней разбирается. Вам совершенно необязательно защищать его честь. Он вполне способен за себя постоять…
– Да почему мне все указывают, что говорить и кому?! – вспылила принцесса. – И главное, никто не слушает! Может, мне надо просто приказать, а не играть с вами в друзей?! Достали!
Её Высочество топнула ногой в новом сапожке и отошла подальше от лагеря. Эдриан, как телохранитель, безропотно поспешил за ней. Ольга и Мирильда печально опустили глаза, а Биби впервые не стала вставлять едкого комментария. Зато вместо неё прекрасно справилась Вилора.
