Очищающий огонь. Часть 1. Пламя разгорается

Проявив несвойственную себе дальновидность, на Совете братства Арид пообещал экипажу возвращение в Империю, землю на любой выбранной планете и справедливый делёж пиратской казны. Качи это понравилось, и они поддержали его, поскольку альтернатив не было, ведь Папу Боко не нашли.

Объясняя исчезновение отца, Арид придумал, будто тот хотел уйти из жизни так, чтобы капитана никто не видел мёртвым. В одной из его любимых пиратских песен были слова: «нас смерть найдёт в бою, и космос будет нам могилой». Кто‑то из стариков вроде даже припомнил, что слышал нечто подобное от Боко, и экипаж поверил в байку.

А ещё Арид приврал, будто в последнюю встречу у гроба Кера отец сказал, что из‑за неудачи на Этране он не может и дальше управлять людьми. Все знали – Папа Боко не проиграл ни одной битвы. Поэтому экипаж принял объяснение, будто бы тот не смирился с поражением. А смерть младшего сына и события на Этране вполне могли стать для него тяжёлым испытанием, и послужить толчком к уходу.

Став капитаном, пару дней Арид упивался властью и ощущал себя едва не всемогущим богом. Ему нравилось, когда всё вертелось по его желанию, а любое слово воспринималось за неоспоримую истину.

Но проблемы всегда были, есть и будут. На третий день молодой капитан ощутил это на себе. Ему пришлось вникать буквально во всё, и решать вопросы, о каких он и не подозревал. Мелкие житейские дела, ссоры, кухня, медикаменты, запасы продовольствия и топлива, маршрут корабля и ещё много чего возникало в течение дня.

Существовавшие на борту порядки казались Ариду устаревшими и глупыми, и он пытался самостоятельно решать проблемы и менять прежние законы. Но уже на третий день его мозг, не привыкший к напряжённой работе, захлебнулся в текучке. Поэтому на четвёртые сутки капитанства Арид поспешил всё спихнуть на товарищей и даже перестал возражать, когда члены экипажа ссылались на прежние порядки. Он только удивлялся, как Папа Боко успевал везде, да ещё и занимался множеством других дел.

Но от одной проблемы Арид не мог избавиться, поскольку именно её и должен решать капитан. С каждым днём нехватка денег становилась всё острее. Экипаж из пятисот шестидесяти пяти человек требовалось кормить и лечить. Системы жизнеобеспечения потребляли большое количество энергии. Что‑то выходило из строя, но на складах «Эрадона» не лежал разобранный корабль. Запчасти, оружие, продовольствие и всё остальное либо покупалось, либо захватывалось. Но с первым, впрочем, как и с последним, сейчас были проблемы.

Джентльмены удачи обычно жили грабежом. Но после столетнего пиратского террора наиболее развитые цивилизации создали мощные оборонные системы, какие одному кораблю не одолеть. Даже для нападения на торговый караван требовалось три боевых звездолёта. Но флот Папы Боко самораспустился.

Когда стало известно о подписании Декларации независимости, большинство пиратов направилось в Империю, поэтому сейчас некого было привлечь для совместного налёта. А заработать деньги не получилось – императрица выжила. Пока Арид входил в роль капитана, после месячного простоя в незаселённой системе корабельная казна не прибавилась, а запасы ресурсов уменьшились. Но сейчас им не за что было приобрести энергетические модули для полёта в Империю.

Озабоченный нехваткой средств, капитан собрал товарищей, намереваясь найти решения назревших проблем. Но у оболтусов, привыкших к попойкам, а не серьёзной работе, не получалось разрабатывать планы. Они, как и всегда, всю ответственность свалили на Арида, и тот впал в бешенство. Он сам не видел решения и срывался на товарищах, привычно терпевших его гневные тирады.

– Капитан, в систему вошёл корабль, – произнёс голос дежурного из коммуникатора.

– Какой ещё хренов корабль? – прорычал Арид, не остыв от выволочки товарищей.

– Яхта класса Карота. На позывные ответили. Что прикажете делать?

– Хм. Какую сволочь принесло сюда? – задумчиво протянул Арид. И тут его осенило: – Это тзух Укуз.

– Кто? – переспросил Редин, правая рука капитана. Благодаря врождённой мудрости, он всегда знал, что нужно делать и никогда не позволял себе и товарищам переступать ту незримую черту, за которой начинались проблемы.

– Точно, это Укуз, – произнёс Арид.

– Хм. Что ему нужно?

– Прилетел забрать свои денежки, подлец, – сквозь зубы процедил капитан. – Он давал задаток на Этрану. Как бы, сволочь, не потребовал компенсацию. Убийство императрицы было политическим делом, и многие ставили на её смерть. А мы облажались и теперь…

– Может, его, того, завалим? И дело с концом, – предложил Тени, недалёкий парень, но со стальными мышцами и первый в любой пьянке.

– Дурак, – без злобы бросил Арид. – Укуз – это вершина айсберга.

– Чего? – не понял Тени.

– Горы есть такие на планетах изо льда, – пояснил Редин. – Над поверхностью видна лишь макушка. Зато под водой может быть целый флагман. Усёк?

– Угу. А где флагман Укуза? Он, вроде бы, торговец.

– Придурок, – не выдержал Редин. – Сам подумай: как маленькая яхта может прилететь в такую даль? Она и парсека не покроет. Где‑то за пределами системы его дожидается если не флот, то точно крейсер.

– Он чё, большой хрен? – усмехнулся Тени.

– Да, – кивнул старпом. – Вот сейчас ты прав. Укуз – посыльный клана Торисов. Напасть на него, значит, объявить войну всему клану, и тогда нам кирдык. За сто лет никто из пиратов не посмел выступить против них. А если и были такие идиоты, то о них ничего неизвестно. Маленькая бомбочка с нанитами, и от корабля не останется даже атомов. А Торисы – производители этого адского оружия.

– Понятно, – виновато протянул Тени. – Я ведь не знал.

– Эт тебе не бутылки зубами открывать, – хохотнул Пёкл.

– А чё? Пора бы. Мы давно горло не мочили…

– Капитан, владелец яхты Укуз представился вашим другом и просит конфиденциального разговора, – вновь прозвучал по коммуникатору голос дежурного.

Арид стиснул зубы и забарабанил пальцами по барной стойке. Он присутствовал при заключении сделки, когда Укуз предлагал Боко убить императрицу. На него этот инопланетянин тогда произвёл сильное впечатление. Раса тзухов – гиганты. Они габаритами в два раза больше человека. Выстрел из бластера и даже пистолета для них, всё равно, что комариный укус. Арид понимал: он для Укуза словно паршивый котёнок – наступит и не заметит. А потому его манера давить на членов экипажа с тзухом не прокатит.

– Капитан, что ему ответить? – осведомился дежурный.

– Не хочешь с ним говорить? – проницательно спросил Редин.

– Нет, – признался Арид. – Если он, сволочь, потребует деньги, мне нечего отдавать. Мы почти весь задаток вложили в оружие и подкуп этранской таможни.

– Хочешь, я поговорю с ним и узнаю, с чем он пожаловал? – предложил Редин.

Арид задумчиво посмотрел на старпома.

– А это идея, – кивнул он. – Давай, ты мастак болтать. Скажи ему, подлецу – капитан приболел. А если он, сволочь, начнёт требовать возврата долга… Растолкуй гаду, что Папа Боко, заключавший договор, окочурился. А мы не в ответе за старые дела. А там посмотрим, что он, гнида, запоёт.