Охотник и змеелеопард

– Неужели охотники вернулись? – удивился Крис.

– Хуже. Старообрядцы. – вздохнула я, прибавляя скорости.

– Они‑то как здесь оказались?

– Видно, шли всё это время за охотниками, наблюдая со стороны, как они проходят сквозь ловушки и преграды, и сами под шумок проскальзывали. – ответила я.

– О, смотри, какой у меня снимок классный получился! Можно назвать его – рыкающий зверь со своей добычей. – прокомментировал кто‑то из старообрядцев.

Тихо рыкнула, оправдывая своё второе название. Этого ещё не хватало! Когда это старообрядцы фотографами стать успели? Ведь хватит потом ума этот снимок в газеты отослать. Надеюсь, он мутный получился, и его примут за фальшивку.

– Ты так и будешь от них бегать? До портала ещё далеко, ты столько не пробежишь. К тому же, скоро уменьшишься, и они опять начнут наглеть.

– А что ты предлагаешь? Они меня совсем не боятся, от шипения и рыка не сбегают, всерьёз меня не воспринимают. – заметила я.

– Так удиви их. Сделай вид, что меня ешь. Тогда у них инстинкт самосохранения включится, и они убегут. – предложил Крис.

Тихо фыркнула, но уже понимала, что придётся так сделать. Лапы гудели от продолжительного бега, шея затекла, а пальцы на лапах кололи – сложно всё‑таки бежать, цепляясь за лёд когтями.

Остановилась, положила Криса между передними лапами и улеглась так, чтобы и его не раздавить, и старообрядцам ничего видно не было.

– А по‑настоящему руку откусишь?

– Сейчас отправлю к старообрядцам, вдруг примут в свои ряды сторонника таких идей. – тихо прошипела я, прищуриваясь.

– Да я шучу. Просто у тебя такой вид беззлобный, с таким охотников не поедают. Теперь больше похоже стало.

Я сердито щёлкнула зубами рядом с ним. Но, похоже, Крис уже полностью поверил в мою безобидность и даже не зажмурился.

– На, яблочком похрусти, иначе старообрядцы не поверят и ближе подойдут. – сказал он, протягивая яблоко из запаса еды.

Хрустела долго, старательно изображая, что это не яблоко вовсе, а кость. Мне скормили ещё несколько яблок.

– Всё ещё не уходят? О, у меня тут ещё помидоры в банке есть. На, возьми, разжуй, а потом обернись к старообрядцам и зашипи. Всему тебя учить надо. – прокомментировал Крис со вздохом.

– Ты ж у нас специалист по кровожадности зверей‑оборотней. Мне‑то откуда это всё знать? В школе оборотней такому не учили. – легко оправдалась я набрала в рот помидоров.

Кисло‑сладкие, с липнущими к зубам шкурками, красного цвета и с красной мякотью, очень впечатлившей старообрядцев. Те сразу умчались, быстро так умчались, похоже, у них на ногах коньки были. И бросили на бегу:

– Приятного аппетита! Мешать не будем.

– Испугались, вдруг не наешься, и ими прикусишь. – фыркнул Крис.

– Главное, чтобы не поняли, что их провели. Потом очень разозлятся. Мне показалось, что один из них опять фотографировал.

– Они далеко стояли, на кадрах ничего разглядеть не смогут. Может, уже на совсем ушли, и мы сможем спокойно до портала добраться.

– Надеюсь. – вздохнула я, поднимаясь на лапы и отходя на несколько шагов в сторону, чтобы нормально улечься и вытянуть все лапы, затёкшие от напряжения.

– А ты уменьшаешься. – заметил Крис.

Уменьшаюсь до обычных размеров. Вызванный мною дождь только что перестал моросить, а лёд исчез, словно и не было его вовсе. Из тех мест, где был магический лёд, вылетели из‑под снега несколько птиц, ругающихся на своём языке, и повысовывались из нор несколько мышек. Значит, мой лёд был воздухопроницаемым, и никто под‑ним не задохнулся.

– После этого дождя увеличение размера около часа не держится, как от обычного. – вслух приметила я.

– Магический дождь, вот и воздействие другое. А мы тут передохнём или дальше пойдём? – не унимался Крис.

– Куда собрался? У тебя ещё несколько часов после лекарства не прошли, а у меня лапы от бега гудят.

– Ладно. Старообрядцы сюда в ближайшее время не явятся, охотники тоже побоятся, потому что они не знают, сколько времени ты пробудешь в опасном размере. Но через час нужно идти и добраться всё‑таки до поселений.

Час пролетел как одна минута. Я даже не успела до конца в себя прийти, как Крис поднялся и глянул на меня. Я тоже встала с мягкого и такого удобного для отдыха снега, отряхнулась и решила обернуться в человека. Пока опасности поблизости я не ощущала, можно и немного расслабиться, побродить по лесу в человеческом облике.

Расчесала несколькими движениями руки спутавшиеся рыжие волосы. Они свой окрас не поменяли, так же, как и пятна на шкуре в змеелеопардовом облике. А вот если бы у меня были чёрные волосы, как у родителей, то к зиме они бы белели. Может, они так бы и не спутались, но от старообрядцев вся шерсть в зверином облике всегда встаёт дыбом, почти так же, как и от охотников.

Крис зачем‑то поднял голову вверх и теперь что‑то увлечённо разглядывал в небе. Похоже, его привлекло воркование голубя, которое звучало странно в лесу посреди ночи. Пригляделась и заметила полупрозрачный птичий силуэт.

– А на небе падающая звезда в птичку превратилась. – прокомментировал Крис.

– Это не звезда, это – звёздная птица или звёздный голубь, у которого спала магическая завеса, делающая его похожим на маленькую яркую звёздочку. Судя по тому, что он воркует и снижается, у него неприятности. – заметила я.

– Звёздный голубь? Никогда о таких не слышал. – удивился Крис.

– Они летают везде, по многим мирам, но гнездятся только в нашем. У нас существуют полностью дикие птицы, которые живут в лесах и стараются не попадаться никому на глаза, ручные, которые живут на крышах домов и могут слетать с письмом в другой мир, и полуручные, которые живут поблизости от домов, с письмом их не отправишь, но и от взгляда они прятаться не станут. – пояснила я.

– А этот какой?

– Ручной. У него письмо на лапе, а на одном крыле перья подрезаны. Ни разу ещё такого не видела, они очень осторожные и скрытные существа, опасностей избегают и подставляться не станут. Похоже, по нему кто‑то случайно обычным лазером попал. Во всяком случае, это единственное, что может им навредить.

Проследила за траекторией полёта звёздной птицы. Он летел туда же, куда шли мы – к порталу. Но крыло с подрезанными перьями быстрее уставало, и ему пришлось садиться на ветку сосны.

Когда мы подошли поближе к его вынужденной посадочной площадке, я узнала голубя, живущего в доме в соседнем поселении. Там жили оборотни‑ягуарунди, которые пришли к нам из другого мира и время от времени посылали весточки своим друзьям и родственникам.